美国国家航空航天局（NASA）近日发布消息称，一个已退役的巨型太空探测器将比原计划提前数年坠入地球大气层。该探测器重约600公斤，尽管大部分部件可能在再入过程中被高温烧毁，但仍有部分残骸可能坠落地面，对人类安全构成潜在威胁。
根据NASA与美国太空军的联合分析，该探测器预计将于美国东部时间某日19时45分左右进入大气层，但具体时间存在24小时误差范围。NASA在声明中强调，探测器残骸对地面人员造成伤害的概率仅为1/4200，属于"低风险"级别。由于地球表面约70%被海洋覆盖，残骸坠入人口稠密区域的可能性较低。
这个即将坠落的探测器是"范艾伦A"号，与其孪生探测器"范艾伦B"号于2012年共同发射升空。它们的主要任务是研究范艾伦辐射带——这个由地球磁场捕获的高能粒子带对保护地球免受宇宙辐射和太阳风暴侵害起着关键作用。NASA表示，这些探测器收集的数据对于预测太阳活动对卫星、宇航员以及地面通信、导航和电网系统的影响至关重要。
原计划这两颗探测器仅服役两年，但实际工作寿命远超预期，直到2019年燃料耗尽才结束任务。按照NASA规定，美国发射的航天器必须在任务结束后25年内通过重返大气层或转移至"墓地轨道"（专门用于停放废弃航天器的轨道区域）的方式实现安全处置。然而，"墓地轨道"方案并非完全无风险，任何碰撞都可能导致太空碎片扩散至其他卫星轨道。
异常活跃的太阳活动是导致"范艾伦A"号提前坠落的主要原因。NASA最初预测该探测器将于2034年返回地球，但当前太阳活动周期的强度远超预期。2024年科学家确认太阳活动达到极大期，引发强烈太空天气事件，这显著增加了探测器受到的大气阻力，使其轨道衰减速度加快。受此影响，"范艾伦B"号的在轨时间也将缩短，但预计不会早于2034年重返大气层。
