俄罗斯航天领域近日迎来重要进展，其拜科努尔航天发射场第31号发射台在受损修复后，成功执行了“进步MS - 33”货运飞船的发射任务。该发射台于去年11月底执行“联盟MS - 28”载人飞船发射任务时受损，当时外界普遍认为修复工作需耗时一两年，然而仅过去几个月，俄罗斯便完成了修复并投入使用。此次发射任务意义重大，因为该发射台是俄罗斯目前唯一能执行载人飞船发射任务的发射台，此次货运飞船发射成功，标志着俄罗斯再次恢复了载人航天能力。
“进步MS - 33”货运飞船此次携带了超过2.5吨物资前往国际空间站，物资种类丰富，包括宇航员所需的食物、水、氧气，还有科学载荷以及推进剂等。飞船发射升空后顺利进入预定轨道，整体飞行任务进展顺利，但在飞行过程中出现了一个小状况，飞船上的一根“航向”系统天线未能正常伸展开。俄罗斯国家航天集团表示，这根天线对于保障“进步MS - 33”货运飞船与国际空间站完成自动对接至关重要，如今天线无法展开，自动交会对接无法实现，将由在国际空间站执行任务的宇航员手动完成交会对接。不过，这一问题并不严重，宇航员在执行任务前都接受过手动交会对接训练，正常情况下飞船仍能顺利与国际空间站完成对接。
进步货运飞船是俄罗斯专门为国际空间站研制的补给飞船，在完成补给任务的同时，还会带走国际空间站产生的废弃物。由于运载能力有限，进步号货运飞船单次携带物资量不算多，所以每年需要发射3到4次。这些货运飞船在完成使命后，会从国际空间站撤离，然后重返地球烧毁。例如在莫斯科时间3月16日16时24分，“进步MS - 31”货运飞船从国际空间站俄罗斯舱段“探索”号实验舱撤离，3月16日19时42分启动发动机制动减速，随后脱离飞行轨道重返地球，进入大气层后剧烈燃烧，绝大部分零部件在大气层中烧毁，少量残骸坠入太平洋南部非航行海域。“进步MS - 33”货运飞船完成使命撤离时，也会经历同样的过程，受控坠落地球并在大气层中烧毁。
对于货运飞船为何不在太空长时间飞行，而是撤离后不久就受控重返地球烧毁，这背后有多方面原因。近地轨道资源有限，飞船、卫星、空间站、探测器等都有固定飞行轨道环绕地球飞行，一般不进行大规模机动变轨。随着这些航天器数量增多，近地轨道空间愈发拥挤，甚至可能出现碰撞情况。而它们无法像路上车辆随意变道，为避免飞行中碰撞，航天器会预留部分燃料，完成使命后受控坠落地球，避免长时间占用轨道资源。这些航天器重达几吨甚至更重，重返地球时不一定完全烧毁，可能有残骸掉落。受控重返能让我们掌控其坠落时间和位置，确保残骸精准溅落到预定海域，避免砸到人或造成其他破坏。
有人好奇，货运飞船造价不低，空间站也有物资需带回地球，为何不能像载人飞船那样安全着陆返回地球，以便带回更多物资？实际上，美国有能带回物资的货运龙飞船，但进步货运飞船和我国天舟货运飞船不具备此功能。这并非技术不如美国，而是根据任务需求等因素做出的选择。飞船重返地球时速度超过7公里每秒，进入大气层后前方空气瞬间被压缩，产生大量热量，空气温度急剧上升到1000℃以上，飞船如同被大火包围，绝大多数材料会化为灰烬。载人飞船返回舱能安全着陆，是因为外部涂有烧蚀材料、隔热材料保护。若货运飞船也采用这些技术和材料，会占用较大重量，导致搭载物资减少。而且货运飞船撤离时带回的废弃物若回到地面还需处理，直接在大气层烧毁则无需处理。要让货运飞船安全着陆回收，需重新设计飞船，工程量较大。我国天舟货运飞船和俄罗斯进步号货运飞船为携带更多物资，选择了不回收的方式。
