天文学界近日迎来一项引人瞩目的发现：一颗编号为GJ 3378b的岩石行星，围绕着一颗距离地球仅25光年的红矮星运行，其环境条件可能适宜生命存在。这颗行星最初由法国天文学家于2024年发现，但经过美国研究团队的重新分析，其实际特征比最初预估更接近地球。
领导该研究的加州大学欧文分校教授保罗·罗伯逊表示，这一发现意义重大，因为GJ 3378b是地球在宇宙中“最接近的邻居”之一。尽管25光年的距离在人类尺度上显得遥不可及，但在银河系约10万光年的直径范围内，这颗行星几乎可以视为“近在咫尺”。
最初，GJ 3378b被测定为地球质量的5.26倍，被归类为“迷你海王星”——一种被气体包裹的行星。然而，罗伯逊团队通过更高精度的观测技术重新评估后，将其质量修正为地球的2.3倍，确认它属于由固态岩石构成的“超级地球”类别。这一修正不仅改变了行星的分类，也为其宜居性提供了新的依据。
研究还修正了该行星的公转周期，从最初的25天调整为21天。这意味着GJ 3378b与母星的距离比预估更近，恰好位于“宜居带”内。在这一区域内，若行星表面存在大气层，液态水可以稳定存在。罗伯逊指出，GJ 3378b接收到的辐射能量约为地球从太阳获取的90%，从位置上看非常适合生命生存。
与传统的“凌星法”不同，GJ 3378b是通过“径向速度法”被发现的。这种方法依赖于行星引力对母星的微小扰动，导致恒星在视线方向上产生来回摆动，进而引发光谱的多普勒频移。研究团队正是通过捕捉这一细微变化，确认了这颗行星的存在。
然而，红矮星的特性为这一发现增添了不确定性。这类恒星通常会释放强劲的恒星风和有害辐射，理论上可能逐步剥离行星的大气层。如果GJ 3378b的大气已被完全吹散，其宜居性将大幅降低。因此，行星是否拥有大气层成为当前观测工作的核心课题。
目前，现有观测手段在这一问题上存在局限。例如，詹姆斯·韦伯空间望远镜曾通过“凌星光谱法”分析过其他红矮星系岩石行星的大气成分，但GJ 3378b的轨道角度使其不会从母星前方经过，导致这一方法无法应用。天文学界预计，要彻底解答这一问题，可能需要等到2040年NASA下一代空间望远镜“宜居世界观测站”发射升空。
得克萨斯大学奥斯汀分校天文学家迈克尔·恩德尔评论称，寻找地外生命是科学的终极目标之一，而优先调查最近的恒星是因为那里最有可能率先发现生命痕迹。他表示，这次发现为绘制宇宙邻居地图、判定哪些星球最适合生命存在提供了重要进展。
