在人们的普遍认知中，银河系宛如夜空中一张扁平且光滑的旋转圆盘，但实际上，它的外缘形态远比想象中复杂。其外缘一侧向上翘起，另一侧向下弯曲，恰似一张受热变形的唱片。而近期，中国科学院紫金山天文台“银河画卷”团队有了新发现：在银河系整体翘曲的结构之上，其外盘还存在着广泛分布的波纹状“褶皱”，这意味着银河系不仅“翘边”，还“起皱”了。
这一研究成果已发表在国际学术期刊《自然·天文学》上。该发现让我们对银河系盘面的三维结构有了更深入的认识，它呈现出更为精细、复杂的模样，同时也为理解银河系盘面动力学演化以及外部扰动历史提供了全新的线索。
不过，想要发现这些“褶皱”并非易事。据介绍，银河系整体的翘曲就像海面上的长涌，会将叠加在其上的细小波浪掩盖起来。而且，由于人类身处银河系内部，观测到的只是沿视线方向的投影，要重建银河系的三维结构，就需要示踪物在空间上分布足够密集、覆盖范围足够广泛。
分子气体是恒星形成的原料，研究团队将目光投向了它。团队借助我国13.7米毫米波望远镜搭载的超导成像频谱仪，获取了一氧化碳分子谱线巡天数据，并对3万多个分子云展开了三维分析，这些样本覆盖了约半个银河系外盘。
在建立银河系分子气体外盘整体翘曲模型后，团队把已知的大尺度翘曲背景从观测数据中“去除”。随后，一系列红蓝相间、连续分布的上下起伏现象显现出来。这些波纹状“褶皱”广泛存在于分子外盘中，表现为大片盘面整体向上或向下偏离，径向波长在3.9千秒差距至7.9千秒差距之间，垂直振幅约为100至200秒差距。
那么，这些“褶皱”究竟从何而来呢？研究团队推测，它们可能是由外部引力扰动激发的“弯曲波”所致。当矮星系或其他卫星星系从银河系附近飞掠而过时，其引力作用就像石子投入水面，会在银河系盘中激起缓慢传播的“涟漪”。同时，银河系自身的旋臂、棒结构也可能对这些褶皱结构起到调控作用。
这项工作首次呈现了银河系分子外盘冷分子气体的精细结构特征。这些“褶皱”或许记录了银河系受到外部扰动以及自身动力学演化的信息，对于我们深入理解银河系过去的相互作用历史和演化过程有着重要意义。
