遥远宇宙中有一类被称作“小红点”的微小红色天体，它们的真面目至今没有被完全看清——既不确定它们究竟是什么，也不清楚照亮它们的光从何而来。《自然-天文学》刊载的一项研究为这个谜题提供了一种可能的解答：小红点或许是栖身于小型致密星系核心的超大质量黑洞，这类星系的总质量约相当于10亿个太阳。若这一图景成立，大爆炸后最初十亿年间这些神秘天体的来历便有了新的解释路径。
围绕小红点的困惑已经积累了很久。早先的观测曾在紫外波段捕捉到部分小红点周围存在物质的迹象，研究者据此推测它们的外围包裹着星系。可是一转到光学波段——也就是人眼可见的波段——这类物质便难觅踪影。麻烦之处在于，要想可靠地估算恒星质量，恰恰离不开光学波段的观测。
为了绕开这一障碍，中国天文学家利用詹姆斯·韦布空间望远镜拍摄的217个小红点图像展开分析，从中辨认出一种在单张影像里根本无法察觉的微弱光学辐射。这种光没有局限在中心亮点的范围内，而是向外延伸到了天体轮廓之外。
研究团队同时强调，向外延伸的光学信号十分微弱，在大多数单个天体周围都无法被直接探测到，因此上述结论反映的是全部样本的平均性质。若要落实到某一个具体天体，还需通过光谱观测加以验证，也就是解析天体发出的光，进而确定它的距离。
这些假想中的宿主星系本身就相当特别。测算表明，它们的平均半径只有210秒差距，约合685光年；与宇宙历史上同一时期、质量相仿的其他恒星形成星系相比，其紧凑程度约达到后者的2.5倍。
