近日，美国国家航空航天局（NASA）代理局长肖恩·达菲宣布了一项雄心勃勃的计划，旨在加速推进月球核反应堆的建设，并目标在2030年前将其部署至月球表面。该核反应堆设计容量为100千瓦，旨在为未来月球和火星基地提供可靠的能源支持。
然而，这一计划在美国航天和核物理专家圈内引发了广泛讨论。《纽约时报》在8月6日的报道中指出，许多专家对NASA提出的时间表表示怀疑，认为在如此短的时间内完成设计、建造及监管审批是不现实的。更有专家直言，NASA似乎急于推进核反应堆项目，但目前美国尚未有任何明确的月球计划与之配套，这显得有些仓促。
尽管如此，达菲已迅速采取行动，他上周发布命令，要求在30天内指定一名NASA官员专门监督月球核反应堆项目，并在60天内收集行业意见。他在指令中强调，为了推动这项关键技术，支持未来的月球经济和火星高能发电，并加强太空中的国家安全，NASA必须迅速且果断地行动。
据悉，NASA的这一举措旨在“赢得第二次太空竞赛”。一名高级官员表示，相关行动不仅关乎能源供应，更是国家太空战略的重要组成部分。
肖恩·达菲作为NASA的代理局长，正面临前所未有的挑战。他深知，对于未来的月球和火星基地而言，仅仅依赖太阳能是远远不够的。月球上的夜晚长达两周，而火星距离太阳更远，因此核能被视为太空探索中的关键能源选项。
然而，专家指出，月球核反应堆的运行环境与地球截然不同。反应堆必须足够小巧轻便，以便搭载至运载火箭。同时，月球表面没有空气和水，温度波动极大，这对反应堆的温度控制提出了更高要求。因此，拟议的月球核反应堆设计需包括大型散热系统，以有效释放热量。
洛克希德·马丁航天公司副总裁凯文·欧表示，开发更大功率的月球核反应堆面临的最大挑战在于材料。需要找到能够承受更高温度、高效将热能转化为电能的材料，这是当前技术突破的关键。
但许多美国专家对NASA的2030年目标持保留态度。他们认为，除了设计和建造工作外，启动月球核反应堆的监管审批也将耗时数年。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的核工程教授凯瑟琳·赫夫指出，这一时间表过于激进且不切实际。她认为，在没有明确月球计划的情况下推进核反应堆项目显得有些荒谬。
面对质疑，一名NASA官员回应称，设定2030年的期限是为了给项目带来紧迫感和动力。他表示，如果目标设定得过于遥远，那么项目可能根本无法实现。尽管该官员拒绝透露具体预算，但他承认该项目可能需要数亿乃至数十亿美元的资金支持。
值得注意的是，NASA和爱达荷国家实验室曾在2022年授予多家美国公司合同，开展40千瓦月球核反应堆的初步设计研究。然而，这些研究都未能实现将核反应堆重量控制在6吨以下的目标。有专家表示，在40千瓦的功率水平下，重量更可能在9到10吨之间。对于100千瓦的系统而言，其体积和重量可能会更大。
根据达菲的指令，用于将核反应堆送往月球表面的着陆器需要具备15吨的有效载荷能力。但目前尚未有满足这一要求的航天器存在。只有美国太空探索技术公司的“星舰”以及蓝色起源公司的“蓝月”着陆器有可能满足这一需求。这无疑为项目的实施增加了更多不确定性和挑战。
