美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车自2021年2月启动探测任务以来，始终聚焦于火星杰泽罗陨石坑这一关键区域。该陨石坑曾被认为是一片古老湖泊，因其特殊的地质环境，被视为寻找火星远古生命迹象的最具潜力地点之一。近期，一项新研究为这场探索带来了重要进展。
9月10日，科研团队公布了“毅力号”在杰泽罗陨石坑西缘“内雷特瓦谷”富黏土泥岩区的最新发现。研究人员在该区域检测到一类特殊矿物，其特征与地球微生物代谢活动的副产物高度相似。纽约州立大学石溪分校行星科学家乔尔·胡罗维茨在发布会上解释，地球上类似沉积物中的此类矿物，通常与微生物分解有机物后的产物相关。
此次研究的样本采集自内雷特瓦谷北缘的“布莱特安杰尔”岩层，其中一块名为“切亚瓦瀑布”的岩石引发了广泛关注。这块岩石表面分布着毫米级斑点，周围环绕黑色圆环。经“毅力号”搭载设备分析，圆环中检测出铁和磷酸盐成分，这两种物质在地球上常由微生物驱动的化学反应产生。
澳大利亚昆士兰科技大学天体生物学家大卫·弗拉纳里曾指出，地球岩石中类似的斑点结构通常与地下微生物化石记录有关。胡罗维茨进一步说明，这些斑点存在于细颗粒锈红色泥岩层中，其形成过程可能涉及复杂的化学反应。
2024年7月21日，“毅力号”对“切亚瓦瀑布”岩石进行钻孔采样，获取了编号为“蓝宝石峡谷”的第25份样本。项目研究科学家摩根·凯布尔在视频中描述，该样本呈现出“神秘”的化学反应信号，可能与有机物有关，但无法确定是否涉及生命活动。
新研究对布莱特安杰尔岩层样本群的详细分析显示，岩层中存在富含磷酸铁和硫化铁的微小结核与斑点。这些特征与有机碳相关，且形成于沉积物沉积后的低温环境。研究团队证实，这些矿物可能由氧化还原反应生成，即电子在两种物质间转移的化学反应。
美国加州山景城搜寻地外文明研究所（SETI Institute）的贾尼斯·毕晓普与马萨诸塞大学阿默斯特分校的马里奥·帕伦特在同步发表的《新闻与观点》文章中指出，火星岩石中的还原态磷酸铁和硫化铁与有机化合物相关，这一发现暗示，远古火星可能存在与地球类似的微生物驱动反应。例如，南极湖泊中的微生物能将硫酸盐转化为硫化物，若火星曾存在微生物，它们或许也能在杰泽罗陨石坑的湖泊环境中完成类似转化。
研究还发现，岩层黏土泥浆中的绿色斑点可能含有蓝铁矿，这种矿物有助于理解火星上特定类型的氧化还原反应。尽管多项结果支持火星可能存在生物标志物的观点，但核心问题仍待解决：要确认样本中是否存在火星生命证据，必须将样本送回地球分析。
目前，NASA的火星样本返回计划因预算限制、任务优先级调整及技术复杂性而停滞。NASA喷气推进实验室的“毅力号”项目科学家凯蒂·斯塔克·摩根在发布会上表示，火星车的设计已接近表面探测能力的极限，初步确认潜在生物标志物的任务完成后，更深入的分析需依赖地球实验室的仪器。
《新闻与观点》文章进一步指出，对火星返回样本的实验室分析，或将揭示地外星球是否存在前生物化学甚至生物化学过程的可能性。
