七岁那年，德梅特里·马克西姆（Demetri Maxim）永远记得母亲躺在病床上的模样——因肾功能衰竭，她每周要接受三次透析治疗，机器运转的嗡鸣声和消毒水的气味，成了他童年最深刻的记忆。两年后，母亲接受了肾移植手术，生活逐渐回归正轨，但命运并未就此放过这个家庭：马克西姆被诊断出遗传了多囊肾病（PKD），这是一种可能让他重复母亲痛苦经历的遗传性疾病。
在美国，慢性肾病（CKD）影响着约七分之一的人口，其中10%的病例由遗传因素引发。马克西姆从高中起便决心改变这一现状。2021年，他在《自然》杂志上看到一项突破性研究：科学家利用CRISPR基因编辑技术，在小鼠模型中成功逆转了多囊肾病。这项发现像一束光，照亮了他未来的道路。如今，他正在斯坦福大学攻读计算生物学硕士学位，并在维韦克·巴拉（Vivek Bhalla）教授的指导下，专注于肾脏疾病的研究。
基因疗法为PKD患者带来了希望，但一个关键难题横亘在前：如何将治疗药物精准送达病变的肾脏细胞？传统的药物递送系统效率低下，且可能对健康组织造成损伤。为了攻克这一难题，马克西姆在2022年创立了生物科技公司Nephrogen。这家初创企业结合人工智能与高通量筛选技术，开发出一种新型递送系统，能够像“智能导航”一样，将基因编辑药物精准送入肾脏病变细胞。
经过三年的技术攻关，Nephrogen宣布其递送系统的效率达到现有FDA批准载体的100倍。这一突破让公司迅速崭露头角：在2025年的TechCrunch Disrupt创新大会上，Nephrogen从全球数百家初创企业中脱颖而出，成为入围决赛的20个项目之一。这一荣誉不仅是对技术实力的认可，也为公司吸引了更多关注。
目前，Nephrogen正推进一项关键计划：将新型递送系统与自主研发的基因药物结合，于2027年启动临床试验。为了支持这一进程，公司已开启400万美元的种子轮融资。而马克西姆本人，也将以受试者的身份参与研究——作为PKD患者，他长期承受着背部疼痛、频繁就医的困扰，现有药物仅能通过增加排尿次数缓解症状，却无法阻止病情恶化。他深知，一旦肾功能衰竭，自己将不得不依赖透析维持生命。
“这不是一个遥远的目标，而是关乎无数患者生存质量的现实问题。”马克西姆说。如果Nephrogen的方案成功，不仅意味着他可能彻底摆脱疾病的阴影，更将为全球数百万PKD患者带来新的治疗选择。2025年10月27日至29日，TechCrunch Disrupt大会将在旧金山举行，届时，更多关于Nephrogen的技术细节与创业故事将向公众揭晓。
