在浩瀚的宇宙中，除了八大行星绕太阳运行外，还有数以千万计的小行星在各自的轨道上穿行。这些小行星中，部分运行轨迹靠近地球，被称为近地小行星，它们虽然撞击地球的概率极低，但一旦发生，破坏力将是灾难性的。科学界普遍认为，6600万年前，一颗直径约10公里的小行星撞击地球，直接导致了包括恐龙在内约75%的物种灭绝。
为何小行星会偏离原有轨道撞击地球？这背后与太阳系中各大行星的引力作用密切相关。木星作为太阳系最大的行星，其质量是其他七大行星总和的2.5倍，对小行星的轨道演化产生了深远影响。科学家推测，火星与木星之间的小行星带，原本可能孕育出一颗新行星，但因木星引力过强，吸收了过多物质，导致行星未能形成，反而形成了密集的小行星带。
地球历史上，小行星撞击事件屡见不鲜，每一次都深刻改变了地球的生态环境。6500万年前，一颗直径约10公里的小行星撞击北美墨西哥湾尤卡坦半岛，形成了直径约180公里的希克苏鲁伯撞击坑。这次撞击导致全球约75%的生物灭绝，恐龙时代就此终结，哺乳动物逐渐崛起，最终演化出人类文明。
进入近现代，小行星撞击事件依然时有发生。2013年2月15日，一颗直径约20米的小行星以约18公里每秒的速度撞击俄罗斯车里雅宾斯克地区，这是21世纪规模最大的一次小行星撞击事件。小行星在约30公里高空爆炸，威力相当于30颗广岛原子弹，冲击波击碎了约3000栋房屋的玻璃，留下了丰富的影像资料。
更早的1908年6月30日，俄罗斯西伯利亚通古斯河上空发生了一起近200年来地球遭遇的最大规模撞击事件。小行星爆炸的威力相当于1000颗广岛原子弹，冲击波摧毁了超过2150平方公里内的八千万棵树，事发后数天内，亚洲与欧洲的夜空均呈现出暗红色。
面对小行星撞击的潜在威胁，人类并非束手无策。科学家提出了多种应对策略，包括用飞行器拖走小行星、利用激光烧蚀、通过万有引力缓慢牵引改变轨道等。然而，目前技术最成熟、最可行的手段是动能撞击，即利用飞行器撞击小行星，施加外力使其偏离威胁地球的轨道。
2022年9月底，美国国家航空航天局（NASA）的“飞镖”航天器在太空中飞行了308天后，成功撞上了一颗小行星，完成了“双小行星重定向测试”任务。这次实验选择了一个对地球无威胁的双星系统作为目标，以防止人类操作失误将无害小行星导向地球。
中国也在积极规划小行星防御任务。中国探月工程总设计师吴伟仁院士透露，中国计划在2030年前后实施首个近地小行星防御任务，采用“伴飞+撞击+伴飞”模式，对目标小行星进行动能撞击，并评估撞击效果。该任务将在距离地球1000万公里左右的地方发射动能撞击器，改变小行星3到5厘米的轨道，确保其在几十年到100年内不会撞击地球。
监测小行星、提前预警已成为全球各国的重要任务。人类已经建立了小行星监测系统，通过地基光学望远镜等设备探测追踪危险小行星，对撞击时间、落点、危害程度进行预报，并采取有效处置手段。目前，人类已成功预警小行星来袭11次，时间误差较小。2008年，人类首次准确预测小行星撞击地球，预计撞击时间与实际撞击时间误差仅15秒。最近的一次成功预警发生在2024年12月4日，中国科学院紫金山天文台在云南姚安成功预警了一颗直径约0.75至1米的小行星撞击。
吴伟仁院士指出，小行星撞击是全人类共同面临的潜在威胁，但随着探测、防御能力的提升，人类不仅能有效预防危险，还将为小行星资源的开发与利用开辟新途径，进一步拓展太空资源的利用空间。
