近日，中国科学家对外宣布，我国正着手规划一项撞击小行星的任务，此任务并非科幻电影中的虚构情节，而是旨在验证小行星防御方案的可行性。小行星，这些不定期造访地球的“天外来客”，始终让人类保持着高度的警惕。那么，小行星究竟是什么？它们曾给地球带来过哪些重大影响？我们又该如何科学地应对这一潜在威胁呢？
在太阳系中，除了八大行星围绕太阳公转外，还有数以千万计的小行星在各自的轨道上运行。其中，一些小行星的轨道接近地球，被称为近地小行星。这些近地小行星虽然撞击地球的可能性极小，但一旦发生，其破坏力将是巨大的。科学界普遍认为，6600万年前，一颗直径约10公里的小行星撞击地球，导致了包括恐龙在内的全球约75%的物种灭绝。
小行星为何会撞击地球？这主要与它们在太阳系中的运行轨迹有关。小行星除了受太阳引力主导外，还会受到木星、土星等太阳系行星的引力影响。特别是木星，作为太阳系最大的行星，其引力对小行星的轨道演化有着至关重要的影响。有科学家认为，小行星主要分布在火星和木星轨道之间的小行星带上，而此处本应有一颗行星，但由于木星过于“贪吃”，吸收了过多的物质，导致未能形成新的行星，取而代之的是密集分布的小行星带。
在地球历史上，小行星撞击事件屡见不鲜。这些撞击在地球表面留下了大量的撞击坑，深刻改变了地球的气候生态环境，甚至造成了不同规模的生物灭绝。例如，6500万年前，一颗直径约10公里的小行星撞击了北美墨西哥湾尤卡坦半岛的一处浅海，形成了直径约180公里的希克苏鲁伯撞击坑。这次撞击最终导致了包括恐龙在内的全球约75%的生物灭绝，哺乳动物逐渐成为地球的主人。
离我们较近的一次小行星撞击事件发生在2013年。当时，一颗直径约20米的小行星以约18公里每秒的速度撞击了俄罗斯车里雅宾斯克地区，这是21世纪规模最大的一次小行星撞击事件。该小行星在约30公里高空爆炸，等效约30颗广岛原子弹当量，产生的冲击波击碎了约3000栋房屋的玻璃。
面对小行星撞击地球的潜在威胁，人类并非束手无策。科学家设计了多种应对策略，如用飞行器将小行星拖走、利用激光烧蚀小行星、利用万有引力缓慢牵引并改变小行星轨道等。然而，目前技术最成熟可行的手段是动能撞击，即利用飞行器撞击小行星，施加外力将其稍微推离威胁地球的轨道。
2022年，美国国家航空航天局（NASA）成功实施了“双小行星重定向测试”任务，通过用速度极快的航天器撞击小行星，成功偏转了小行星的轨道。这一实验为人类应对小行星撞击提供了宝贵的经验。
中国也计划在2030年前后实施首个近地小行星防御任务。该任务将采用“伴飞+撞击+伴飞”模式，对目标小行星进行动能撞击，并评估撞击效果。按照设想，科学家将在距离地球1000万公里左右的地方，对迎面而来的小天体发射动能撞击器，以动能改变小天体原有的轨道，确保小行星在几十年到100年之内不会再撞击地球。
监测小行星已经成为全球各个国家的重要任务。人类目前已经形成了对小行星撞击风险的研判和预测能力，许多国家都建有小行星监测系统。通过地基光学望远镜等设备，人类可以探测追踪危险小行星，对撞击时间、落点、危害程度进行预报，并采取有效处置手段，最大限度降低风险。
据了解，目前人类已经11次成功预警小行星来袭，时间误差也较小。其中，人类首次准确预测小行星撞击地球是在2008年。当年，美国哈佛史密松天体物理中心和美国宇航局宣布，一颗编号为2008TC3的小行星将由苏丹北部上空进入地球大气层并发生燃烧。事后观测表明，预计的撞击时间与实际撞击时间的误差只有15秒。最近的一次成功预警发生在2024年12月，中国科学院紫金山天文台在云南姚安成功预警了一颗直径约0.75至1米的小行星撞击。
