中国探月工程即将迎来又一里程碑时刻。计划于2026年前后发射的嫦娥七号探测器，将首次造访月球南极地区，执行包括水冰探测在内的多项关键科学任务。这项任务若能成功，中国有望成为全球首个在月球发现水资源的国家，为人类深空探索开辟新纪元。
作为中国月球探测计划中复杂度最高的航天器，嫦娥七号将采用轨道器、着陆器、月球车、探测器及中继卫星的组合架构。工程总设计师透露，探测器拟着陆区域将选择"日照时长超过100天"的特殊地带，这种选址既能保障设备长期运行，又可深入陨石坑底部开展现场分析。着陆后，探测器将运用多种先进仪器对月壤进行水体检测，重点寻找可能转化为饮用水、氧气及火箭燃料的水冰资源。
此次国际合作达到新高度，俄罗斯、埃及、巴林、泰国、意大利、瑞士等六国科研机构，以及夏威夷的国际月球天文台协会，均向中国国家航天局交付了科学仪器。这些设备将协助开展环境监测、物质成分分析等联合研究，标志着中国航天合作网络已覆盖传统伙伴与新兴空间国家。
与美国探月计划形成鲜明对比的是，中国在时间进度上占据优势。今年早些时候，美国直觉机器公司的IM-2着陆器与NASA的月球开拓者号轨道器均未能成功进入月球轨道。而原定2024年发射的VIPER极地探测车，在经历项目取消与重启后，发射时间已推迟至2027年。这意味着在月球南极水资源探测领域，中国将率先取得突破性进展。
任务团队坦言，此次探测面临三大技术挑战。首先是极端低温环境，南纬85度以上区域昼间最高温达零下110摄氏度，阴影区更可能低至零下230摄氏度。其次是复杂地形，崎岖的月表要求探测器实现厘米级精度着陆。第三是通信导航难题，极地地区太阳高度角不足0.5度，长阴影将严重影响光电设备运行与能源供给。
紧随嫦娥七号之后，嫦娥八号计划于2028年发射。该任务将重点测试原位资源利用技术，即直接从月壤中提取并制造建筑材料的能力。这两项任务的连续实施，将为2030年前后实现中国载人登月奠定坚实基础，标志着中国航天正从月球探测向月球基地建设稳步迈进。
