美国国家航空航天局（NASA）近日公布了由探测设备与空间望远镜捕捉到的“星际访客”3I/ATLAS彗星的最新观测影像。这颗被确认具有独特性质的星际天体预计将于12月中旬接近地球，最近距离约为2.7亿公里，其运行轨迹还将在2026年春季掠过木星轨道。
这颗编号为3I/ATLAS的彗星由NASA资助的小行星撞击预警系统（ATLAS）天文台于今年7月首次发现，是继前两颗星际天体之后，人类第三次观测到来自银河系其他区域的星际访客。目前该彗星位于人马座方向，距离地球约6.7亿公里，正以每小时20.9万公里的惊人速度穿越太阳系，这一速度创下太阳系访客的新纪录。
根据哈勃太空望远镜的测量数据，这颗彗星的彗核直径存在两种可能性：最大可能达到5.6公里，最小则可能仅为320米。科学家指出，其高速运动特征表明这颗彗星已在星际空间漂流数十亿年，期间通过恒星引力弹弓效应不断加速。加州大学洛杉矶分校天文学家戴维·朱伊特形象地比喻：“观测这颗彗星就像捕捉子弹飞行的千分之一秒瞬间，难以追溯其完整轨迹。”
值得关注的是，这颗彗星曾在10月初以不到1900万公里的距离掠过火星，当时NASA部署在火星周边的三个探测器均对其进行了观测。尽管不会对地球构成威胁，但其异常的运行特征引发科学界广泛讨论。哈佛大学教授勒布团队声称在该天体上发现12处异常现象，甚至提出其可能是外星母舰的假设，不过这一观点已遭NASA官方驳斥。
物理学家加来道雄从另一个角度解读了这颗彗星的独特性。他认为这颗形成时间超过70亿年的天体，在漫长星际旅行中积累了不同元素物质，经历了极端环境变化，这或许能解释其观测到的诸多特殊现象。目前科学界正通过多波段观测手段，持续追踪这颗彗星的物质成分与演化过程。
