在浩瀚的宇宙中，恒星如同璀璨的明珠，点缀着无垠的夜空。当我们仰望星空，那些闪烁的光点，绝大多数都是恒星在遥远的地方散发着光芒。与行星不同，恒星拥有自主发光发热的能力，这一特性使其成为宇宙中最为活跃的天体之一。行星则依靠反射恒星的光线才被我们观测到，且质量远小于恒星，如土星质量仅为太阳的约1038分之一，地球更是只有太阳的33万分之一。
在太阳系内，我们裸眼可见的行星仅有五颗：金星、木星、水星、火星和土星。然而，夜空中更为明亮的往往却是这些行星，原因在于它们距离我们相对较近。以金星为例，其最近时距离地球仅约4000万公里，几乎可以忽略不计的光年距离，使得其亮度远超许多恒星。相比之下，恒星则散布在数光年乃至数千光年之外，如最近的恒星南门二距离我们4.3光年，而最远的肉眼可见恒星海山二则达到了6000光年。
太阳，作为太阳系中的唯一恒星，其质量占据了整个太阳系的99.86%，其余天体加起来仅占0.14%。这一比例不仅体现了恒星在太阳系中的主导地位，也预示着在整个宇宙中，恒星同样扮演着举足轻重的角色。据现代观测，可观测宇宙中的星系数量多达万亿个，每个星系内又包含着上千亿乃至万亿颗恒星，宇宙中的恒星数量之多，难以计数。
恒星之所以能够发光发热，源于其内部发生的氢核聚变反应。在恒星核心，巨大的质量产生的引力收缩压使得温度和压力急剧升高，达到点燃氢核聚变的条件。氢原子核在高温高压下发生碰撞融合，形成氦原子核，并释放出巨大的能量。这一过程不仅为恒星提供了源源不断的光和热，还通过辐射压与引力之间的平衡，维持了恒星的稳定存在。
然而，并非所有天体都能成为恒星。科学研究指出，氢核聚变的启动需要满足两个关键条件：足够的质量产生的引力，以及将核心压缩到至少1000万K的温度和10万个大气压以上的压力。经计算，天体质量至少需要达到太阳质量的0.08倍，或约80倍木星质量，才能点燃核心氢核，形成稳定的主序星。这一质量阈值成为了恒星与褐矮星（即失败的恒星）之间的分界线。
褐矮星由于质量不足，无法突破氢核聚变的阈值，因此无法像恒星那样持续发光发热。它们的核心虽然也会因引力收缩而发热，但发出的辐射往往难以达到可见光的范围。尽管如此，褐矮星的研究仍为我们揭示了宇宙中天体演化的多样性和复杂性。
在已知的最小恒星中，OGLE-TR-122b、EBLM J0555-57Ab和2MASS J0523-1403等天体均接近或达到了理论上的质量下限。这些恒星质量约为太阳的0.08倍，表面温度远低于太阳，亮度也极为微弱。例如，2MASS J0523-1403距离地球仅约12光年，但其表面温度仅约2300K，肉眼完全无法观测到。这些案例不仅验证了恒星质量阈值的理论预测，也为我们深入了解恒星的形成和演化提供了宝贵的数据。
