在浩瀚宇宙中，行星通常围绕着恒星运转，但有一类特殊的天体却独自漂泊，不与任何恒星相伴，它们就是流浪行星。近日，天文学家取得了一项重大突破，首次精确测定了一颗流浪行星的距离和质量，这颗行星大小与土星相近，距离地球约1万光年。
2000年，天文学家首次捕捉到流浪行星存在的蛛丝马迹，发现了一些不围绕任何恒星运行的自由漂浮世界。到了2024年，研究人员借助多台地面天文台以及欧洲航天局已退役的盖亚太空望远镜，开启了一场对遥远宇宙的探索之旅。他们同时从地球和太空对一颗遥远恒星的光线进行观测，发现其光线被某物体扭曲。通过这些观测数据，科学家估算出，在银河系中心方向，距离地球约9950光年的地方，存在一个新发现的世界，其质量约为地球的70倍，而土星质量约为地球的95倍。
波兰华沙大学的天体物理学家指出，根据行星系统形成的理论研究，这类自由漂浮的行星在银河系中或许极为普遍，数量甚至可能是银河系恒星数量的数倍。这意味着，在我们所知的宇宙中，可能隐藏着大量不为人知的流浪行星。
流浪行星的发现并非易事，由于它们自身发光极弱，现有的望远镜难以直接捕捉到它们的身影。目前，唯一可行的方法是借助引力场的作用。当一颗流浪行星从一颗恒星前方掠过时，其引力场会使时空发生弯曲，就像一个透镜一样，暂时放大那颗恒星的亮度。天文学家正是通过这一现象，推断出流浪行星的存在。截至目前，研究人员利用这种方法已经发现了约十几颗候选流浪行星。
然而，“引力微透镜”法存在一个局限，它无法直接给出这些流浪行星的距离信息，也就难以进一步推算它们的质量等关键特征。这使得长期以来，天文学家对流浪行星的许多信息只能停留在猜测阶段，甚至无法确定它们究竟是行星，还是质量更大的“失败恒星”褐矮星。
此次，天文学家取得了重大进展。他们通过从地球和太空两个不同视角，同时观测编号为KMT - 2024 - BLG - 0792与OGLE - 2024 - BLG - 0516的微透镜事件，运用三角法成功算出了这颗流浪行星离地球的距离。再结合引力扭曲光线的持续时间，估算出了它的质量。北京大学天文系教授表示，这一发现进一步表明，银河系可能布满了流浪行星。
随着科技的不断进步，下一代空间望远镜有望为我们揭开更多流浪行星的神秘面纱。例如，NASA计划于2026年发射的Nancy Grace Roman空间望远镜，其红外巡天速度将是哈勃的1000倍；中国拟于2028年升空的“地球2.0”卫星，也将加入搜寻自由漂浮行星的行列。这些先进的设备或许会让我们对流浪行星有更深入的了解，发现更多隐藏在宇宙深处的孤独世界。
