长久以来，位于银河系中心的人马座A*（Sagittarius A*）一直被视为宇宙中最“低调”的超大质量黑洞之一，其亮度远低于同类天体，甚至被冠以“异常暗淡”的标签。然而，一项基于新一代X射线天文台观测成果的研究，却为这一“沉寂”的黑洞带来了颠覆性认知——科学家推测，在数百年至一千年前，它可能曾爆发过剧烈的能量活动，而这一结论的线索，竟藏在银河系中心一片分子云中。
这一发现得益于NASA与日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）于2023年联合发射的XRISM空间望远镜。该望远镜凭借其突破性的能量分辨率，首次捕捉到银河系中心一团巨大分子云发出的特殊X射线信号。研究团队通过分析发现，这些信号并非由宇宙射线轰击产生，而是与人马座A*历史上一次强烈的X射线耀发高度吻合，更像是黑洞爆发后“余波”的“回声”。
传统X射线望远镜的能量分辨率有限，通常只能区分约十分之一甚至百分之一的能量差异，难以解析复杂信号的精细结构。而XRISM的精度达到了千分之一级别，这一提升被研究人员形象地比喻为“从模糊的黑白影像升级为高清彩色画面”。正是凭借这一优势，科学家得以深入分子云内部，寻找黑洞活动的蛛丝马迹。
密歇根州立大学的研究人员斯蒂芬·迪克比（Stephen DiKerby）团队，利用XRISM对分子云中两条极窄的X射线发射线进行了精确测量。通过分析其能量分布和线形结构，并结合此前射电观测数据，团队不仅确定了气体云的运动状态，还排除了宇宙射线干扰的可能性，最终确认这些信号源自人马座A*的爆发“回声”。
银河系中心分布着多个大型分子云，它们如同天然的“反射镜”，能够保存黑洞早期活动的信号长达数百年甚至更久。迪克比比喻称，通过比较不同距离处分子云的“回声”特征，天文学家可以像利用回声推测洞穴结构一样，重建人马座A*的历史活动时间线。这一发现为理解超大质量黑洞的演化机制，以及银河系自身的形成过程提供了全新视角。
“作为天文学家，最令人兴奋的时刻之一，就是意识到自己成为了第一个以全新方式观察宇宙的人。”迪克比在谈及研究感受时表示。目前，这项成果已发表于《天体物理学杂志快报》，而XRISM的潜力才刚刚显现——随着后续观测的推进，科学家期待它能揭开更多宇宙高能现象的神秘面纱。
