美国宇航局（NASA）近日宣布，搭载于SpaceX猎鹰9号火箭上的“潘多拉”（Pandora）卫星已顺利进入预定轨道。这颗卫星作为“拼车”任务的40个载荷之一，被部署至高度约613公里的极地太阳同步轨道，地面团队将在未来数周内完成设备调试，随后启动对深空的观测任务。
潘多拉卫星的研发以“小而精”为核心理念——其体积仅与家用冰箱相当，17英寸的主镜面尺寸不足詹姆斯·韦布太空望远镜的十分之一。更引人注目的是，该项目预算被严格控制在2000万美元以内，仅为韦布望远镜研发成本的五百分之一。这种低成本设计使其成为NASA探索新型天文观测模式的试验性项目。
该卫星的核心使命是解决韦布望远镜长期面临的“恒星信号污染”难题。尽管韦布望远镜能通过分析穿越行星大气层的星光探测水蒸气或二氧化碳等成分，但恒星表面的黑子、耀斑以及自身大气中的分子（如水蒸气）会产生干扰信号。NASA戈达德太空飞行中心科学家汤姆·巴克利形象地比喻：“这就像在嘈杂的咖啡馆里听对话——恒星本身的‘噪音’可能让我们误判行星大气的真实成分。”
为突破这一技术瓶颈，潘多拉卫星将采用“凝视”观测策略。与韦布望远镜紧凑的观测日程不同，它将在一年内对20颗预选系外行星及其宿主恒星进行长达24小时的连续同步监测。亚利桑那大学天文学家丹尼尔·阿帕伊解释称，这种观测方式类似于“在蜡烛前举起一杯酒”——通过记录恒星光斑和亮度的细微变化，科学家能够从韦布望远镜的数据中剥离出纯净的行星信号，从而更准确地分析行星大气成分。
据项目团队透露，潘多拉卫星的观测数据将与韦布望远镜、哈勃太空望远镜等多台设备形成互补。其低成本、高针对性的设计模式，也为未来更多小型科学卫星的研发提供了参考范本。随着调试工作的推进，这颗“微型侦探”有望在系外行星研究领域掀起新的观测革命。
