物理学中，许多术语在日常语境与专业领域有着截然不同的含义，这种差异不仅让初学者困惑，有时甚至会导致专业人士的误解。以“conserve”和“energy”为例，前者在日常中意为“节约”，在物理学中则指“守恒”；后者既可表示“能量”，也可表示“能源”。当这两个词组合成“conserve energy”时，可能指“节约能源”，而“energy is always conserved”则表示“能量永远守恒”。这种语言上的双重性，凸显了物理学术语的特殊性。
这些沿用多年的概念，承载着人类对宇宙认知的探索历程，其演变史正是物理学突破认知边界的缩影。然而，一些基础术语如“力”“质量”等，其含义已偏离最初命名时的本意，导致物理学语言在描述宇宙规律时，反而可能掩盖了最精妙的发现。尽管实验和数学是物理学的基石，但语言作为思想传递的工具，其重要性不容忽视。当措辞模糊时，关于宇宙的根本认知便可能被误解。
理论物理学家马特·斯特拉瑟深入剖析了三个看似简单的物理学术语，揭示了它们如何成为容易让人误解的“语言陷阱”。他指出，物理学话语体系中充斥着类似具有欺骗性的术语和隐喻，审视这些术语能让人更清晰地理解现实世界。
以“原子”为例，其词源可追溯至古希腊哲学家留基伯和德谟克利特，他们认为物质由不可分割的微小粒子构成，并将其命名为“atom”（源自希腊语“atomos”，意为“不可分割”）。19世纪初，化学实验证实物质由基本元素组成，且每种元素由微小实体构成，科学家沿用“atom”一词。到了19世纪中叶，“原子”概念确立，指“化学元素的基本单位”。然而，20世纪初电子的发现打破了“原子不可分割”的说法，原子核可被进一步分割。尽管科学家已知原子可分，但“atom”一词已深入人心，其定义被调整而非替换，展现了词汇在语言中的持久生命力。
“力”的词义演变同样引人深思。在日常英语中，“力”可指“用力”或“力量”。17世纪末，牛顿用“force”指代物体推拉另一物体的力量大小与方向，此定义与日常含义吻合。但19世纪科学家发现电磁场后，问题随之而来。电磁场不仅涉及推拉作用，还包含光及其与物质的相互作用。物理学家面临选择：是创造新术语统合所有过程，还是扩展旧术语定义？最终，他们选择并行使用“相互作用”和“力”。例如，“激光、火光、化学反应和电子碰撞皆由电磁相互作用引发”，但科学家也常用“力”指代四种基本力（引力、电磁力、强相互作用力、弱相互作用力）。这种用法可能导致误解，如将弱相互作用力驱动太阳和超新星的过程，简化为推力或拉力，而实际上涉及粒子形态转化。
“粒子”一词的歧义则更为复杂。在日常用语中，“粒子”如沙粒般简单，沿狭窄轨迹移动或静止不动。电子被发现后，科学家最初也将其视为更小的点状物。但如今我们知道，电子是微小的波，具有波动性。例如，盒中的电子每秒振动一万亿次，且对容器形状和尺寸敏感——盒子缩小时，电子能量增加。尽管电子不可分割，区别于声波或水波，但自1920年代起，部分物理学家提出“波粒”概念，试图表示波的最小不可分割单元。然而，“particle”一词在物理学中根基深厚，替换难度极大。
