土星那令人叹为观止的光环与最大的卫星土卫六，它们的起源或许隐藏着一段惊心动魄的宇宙往事。科学家最新研究提出，这两者可能源于数亿年前土星卫星系统内部的一场剧烈碰撞。
此前，麻省理工学院和加州大学伯克利分校的研究人员根据 NASA“卡西尼号”探测器在任务末期传回的关键数据，做出过相关推测。数据显示，土星内部质量分布比预期更集中，这直接导致土星自转轴的“进动率”发生变化，不再与海王星匹配。基于此，他们推测土星过去曾有一颗“额外卫星”，该卫星在与土卫六擦肩而过时被甩出轨道并解体，进而形成了土星环。
然而，SETI 研究所科学家 Matija Ćuk 领导的团队通过计算机模拟，对这一推测进行了修正。他们认为，这颗“额外卫星”并没有被甩出轨道，而是直接撞向了土卫六，而形状不规则且翻滚运行的土卫七，成为了这一假说的关键证据。
模拟结果表明，土卫六与土卫七目前的轨道锁定关系，仅仅形成于几亿年前，这一时间与“额外卫星”消失的时间高度吻合。研究模型提出，现代的土卫六是由“原土卫六”吞噬了那颗额外卫星后形成的，而土卫七极有可能是那场毁灭性碰撞中飞溅出的碎片凝聚而成。
按照该假说，这场大碰撞不仅重塑了土卫六，还引发了一系列连锁反应，最终造就了如今的土星环。合并后的土卫六质量大幅增加，轨道也变得更具椭圆性，其强大的引力对更靠近土星的内部卫星群产生了扰动，导致这些卫星脱离轨道并发生连环相撞。这些撞击产生的碎片，大部分重新聚合成新的卫星，而未能聚合的残骸则在约 1 亿年前形成了壮丽的土星环。
这一假说有望在未来得到进一步验证。NASA 的“蜻蜓号”旋翼机计划于 2034 年登陆土卫六，届时它将深入分析土卫六地表的化学成分与地质结构。如果科学家能在土卫六表面找到两颗卫星融合的化学痕迹，或者发现地质年代与 5 亿年前的碰撞相吻合，那么这将直接证实土卫六是那场史前“太空车祸”的产物。
