美国航空航天局的研究团队近日宣布，通过对开普勒太空望远镜八年观测数据的深度分析，他们估算出银河系中至少存在三亿颗可能适合生命存在的岩石行星。这些行星围绕类太阳恒星运行，位于宜居带内，表面温度允许液态水长期存在。研究负责人、阿姆斯研究中心的天文学家史蒂夫·布赖森指出，这一数字基于最保守的统计模型，实际数量可能远超此数。
开普勒望远镜自2009年发射以来，通过监测恒星亮度变化的“凌日法”，在天鹅座和天琴座方向约十五万颗恒星中发现了两千余颗行星。尽管该望远镜于2018年因燃料耗尽退役，但其积累的数据仍持续被挖掘。研究人员结合恒星类型、宜居带范围等参数，推算出银河系中约7%的类太阳恒星可能拥有岩石行星，其中半数位于宜居带。以银河系约一千亿颗恒星计算，符合条件的行星数量极为可观。
这些潜在宜居行星中，部分距离地球相对较近。统计显示，平均每二十光年范围内可能存在一颗符合条件的行星，三十光年内则有四颗。这一距离在天文尺度上虽仍遥远，但已处于现有探测技术的可及范围。例如，欧洲空间局的盖亚卫星通过精确测量恒星距离，为模型提供了关键数据支持。搜寻地外智能研究所强调，当前估算仅为下限，实际数量可能随研究深入进一步增加。
尽管数量庞大，但确认这些行星的真实宜居性仍面临诸多挑战。开普勒的数据主要覆盖银河系局部区域，外推至全银河系存在不确定性。行星的大气成分、辐射环境及地质稳定性等关键因素尚未明确。例如，部分“超级地球”质量是地球的数倍，可能拥有厚密大气层，但其表面条件是否适合生命存在仍需验证。研究团队特别指出，宜居带的定义仅基于恒星辐射强度，而行星自转周期、磁场强度等因素同样对生命存续至关重要。
为突破观测限制，后续研究将依托更先进的设备。2021年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜具备分析行星大气光谱的能力，可探测氧气、甲烷等生物标志物。欧洲空间局计划于2026年升空的柏拉图望远镜也将加入搜寻行列，进一步扩大类地行星的样本库。布赖森团队坦言，尽管发现三亿颗潜在宜居行星显著提升了地外生命存在的概率，但生命起源的复杂性仍需谨慎对待。
值得关注的是，当前研究未将红矮星系统纳入统计。这类恒星虽数量众多且可能拥有更多宜居行星，但其频繁的辐射爆发可能剥离行星大气，对生命构成威胁。例如，距离地球仅4.2光年的比邻星b虽位于宜居带边缘，但其围绕的红矮星活动剧烈，实际宜居性存疑。研究团队强调，多波段观测与跨学科合作是未来探索的关键。
人类对地外生命的搜寻不仅依赖天文观测，还需解决太空生存的技术瓶颈。国际空间站的实验表明，长期失重会导致宇航员骨骼密度下降、肌肉萎缩，而太空辐射的危害更不容忽视。月球基地的建设被视为技术验证的重要一步，预计2020年代后期将启动相关项目。旋转式太空城、核聚变推进等概念虽已提出，但距实际应用仍需数十年甚至更长时间。
这一发现重新定义了人类在宇宙中的位置。过去认为地球可能是唯一宜居星球的观点正受到挑战，而搜寻地外智能项目通过射电望远镜监听宇宙信号的努力仍在继续。尽管尚未发现明确的地外文明迹象，但科学家普遍认为，生命或许普遍存在，而智能生命的演化可能极为罕见。正如布赖森所言：“水是生命的基础，但生命的诞生需要更多条件的完美结合。”
