美国国家航空航天局（NASA）近日发布消息称，一个已退役的巨型太空探测器预计将提前数年坠入地球大气层。尽管该探测器的大部分结构在再入过程中可能被高温焚毁，但仍有部分组件可能存留并对地面构成潜在威胁。
根据NASA与美国太空军的联合分析，这个重约600公斤的探测器可能于美国东部时间某日19时45分左右进入大气层，但具体时间存在24小时误差范围。NASA在声明中指出，探测器残骸对地面人员造成伤害的概率约为1/4200，属于"低风险"级别。由于地球表面70%被海洋覆盖，残骸坠入人口稠密区域的可能性较低。
该探测器为"范艾伦A"号，与其孪生探测器"范艾伦B"号于2012年共同发射升空。它们的任务是研究地球磁场捕获的高能粒子带——范艾伦辐射带，该辐射带对保护地球免受宇宙辐射和太阳风暴侵害具有重要作用。探测器在距离地面640公里至5.8万公里的轨道上运行，收集的数据对于预测太阳活动对卫星、宇航员及地面通信、导航和电网系统的影响至关重要。
原计划使用寿命仅两年的"范艾伦"探测器系列，实际持续工作至2019年燃料耗尽。NASA当时设计让探测器在坠落过程中通过大气层焚毁，这符合美国关于航天器必须在任务结束后25年内重返大气层或安全处置的规定。安全处置方式包括使航天器脱离轨道或进入"墓地轨道"，但后者仍存在轨道碰撞风险，可能产生危及正常卫星的太空垃圾。
异常活跃的太阳活动改变了"范艾伦A"号的坠落轨迹。NASA此前预测该探测器将于2034年返回地球，但当前太阳活动周期的强度远超预期。2024年科学家确认太阳活动达到极大期，引发强烈太空天气事件，导致探测器受到的大气阻力超出最初估算，进而加速了其轨道衰减过程。
太阳活动同样影响了"范艾伦B"号的轨道寿命，但影响程度相对较小。根据最新预测，"范艾伦B"号重返地球大气层的时间将不早于2034年。NASA将持续监测两个探测器的轨道变化，并及时更新相关信息。
