美国国家航空航天局（NASA）近日发布消息称，一枚已退役的巨型太空探测器可能提前数年坠入地球大气层。该探测器重约600公斤，初步分析显示其可能于某日晚间进入大气层，但具体时间仍存在不确定性。尽管探测器的大部分部件预计会在再入过程中被高温焚毁，但仍有部分残骸可能存留并对地面构成潜在威胁。
这枚探测器名为“范艾伦A”，是2012年与孪生探测器“范艾伦B”一同发射的。它们的主要任务是研究范艾伦辐射带——地球磁场捕获的高能粒子带，该辐射带对保护地球免受宇宙辐射和太阳风暴的侵害至关重要。探测器的轨道高度距离地面约640至5.8万公里，其收集的数据对于预测太阳活动对卫星、宇航员以及地球通信、导航和电网系统的影响具有重要意义。
根据NASA的声明，“范艾伦A”和“范艾伦B”原计划的使用寿命仅为两年，但它们实际服役时间远超预期，直到2019年燃料耗尽才结束任务。当时，NASA计划让这些探测器在坠落地球的过程中于大气层中烧毁。通常情况下，探测器在高速再入大气层时产生的高温足以将其焚毁，从而减少对地面的威胁。
然而，异常的太阳活动改变了“范艾伦A”的退役计划。NASA此前预测该探测器将于2034年返回地球，但当前的太阳活动周期远比预期活跃。2024年，科学家证实太阳活动已达到极大期，引发了强烈的太空天气事件。这些情况增加了航天器所受到的大气阻力，导致探测器比预期更早地重返大气层。
NASA和美国太空军表示，探测器产生的太空碎片对地面人群造成伤害的概率约为1/4200，属于“低风险”范畴。由于地球表面约70%被海洋覆盖，幸存的探测器残骸很可能坠入开阔海域，而非城市及其周边地区。尽管如此，NASA仍强调会密切监测探测器的再入过程，并及时发布最新信息。
太阳活动的影响同样缩短了“范艾伦B”探测器的在轨时间，但程度可能略小。根据NASA的最新预计，“范艾伦B”探测器重返地球大气层的时间将不早于2034年。NASA要求美国发射的航天器必须在任务结束后25年内重返大气层或安全处置，包括使航天器脱离轨道或将其置于“墓地轨道”。然而，将航天器留在“墓地轨道”也不能完全消除轨道碰撞的风险，且任何碰撞都可能导致太空垃圾散落到其他正常运行的卫星所在的轨道区域。
