在科幻作品《挽救计划》中，人类为抵御外星威胁，派遣星际飞船前往鲸鱼座τ星系寻找拯救地球的希望，最终发现关键竟是一种微生物。而在现实世界，科学家们也在持续探索宇宙中是否存在外星生命，以及如何锁定潜在的目标星球。
最新发表于《皇家天文学会月报》的一项研究给出了新的线索。研究团队经过筛选，确定了45颗最有可能孕育生命的已知系外行星，同时梳理了可用于发现更多宜居行星的观测技术。
天文学家寻找系外行星，主要有两种常用方法。一种是凌日法，当行星从恒星前方经过时，观测恒星亮度的变化，行星体积越大，恒星亮度衰减越明显。另一种是测量宿主恒星的“晃动现象”，行星会对恒星产生引力拉扯，行星距离恒星越近、恒星体积越小，这种晃动越容易被观测到。康奈尔大学天体物理学家莉萨·卡尔滕内格尔形象地解释道，这就像用力拽着牵引绳的小狗。
截至目前，科学家已发现超过6000颗系外行星，但其中绝大多数可能是毫无生命迹象的热木星。这类行星体型庞大且为气态，运行轨道距离宿主恒星极近。人类之所以发现大量热木星，并非它们在宇宙中更常见，而是因为它们更容易被探测到。不过，科学界普遍认为这类行星几乎不可能孕育生命。新研究提出，科研人员若将观测目标聚焦在更小、温度更低的恒星上，或许更容易发现其周围的岩石宜居行星。
一颗行星若要成为生命候选星球，需满足两个核心条件：拥有岩石地表，且运行轨道处于宜居带范围内，即能让行星表面留存液态水的轨道距离。有趣的是，自2021年小说版《挽救计划》出版后，科学家证实鲸鱼座τ星系并不存在位于宜居带内的行星。卡尔滕内格尔开玩笑说，这对人类而言是好事，至少吞噬恒星的外星病原体不会在那里演化诞生。
如果人类真的要建造星际飞船去搜寻外星生命，该驶向何方呢？卡尔滕内格尔的团队给出了几个候选目标。第一个是特拉比斯特 - 1恒星系统，这颗1999年发现的小型红矮星，其宜居带内至少有七颗岩石行星，如今也是詹姆斯·韦伯太空望远镜的重点观测区域。研究还提到了一颗知名度较低的恒星TOI - 715，其周围环绕着一颗质量为地球三倍的超级地球TOI - 715 b，恰好处于恒星的宜居带中，但该星系距离地球139光年，对未来的星际飞船来说路途遥远。而离地球更近的是比邻星，它与地球仅相距4.25光年，其星系内同样有一颗位于宜居带的类地行星。
除了45颗处于标准宜居带的行星，卡尔滕内格尔及其团队还找出了24颗处于宜居临界区间的星球，他们称之为“边缘行星”。这些星球的轨道或许无法稳定留存液态水，但这并不意味着绝对没有生命存在。就像《挽救计划》里友善的外星角色洛基，他所居住的星球本就没有液态水，这些边缘行星或许孕育出了无需依赖水就能生存的生命形态。
卡尔滕内格尔认为，地外生命探索需要突破固有思维。既要聚焦最有可能孕育生命的星球，又不能让搜寻范围过于狭隘，否则可能会错过重大发现。她建议科学界借鉴《挽救计划》所展现的创造力与想象力，因为这本身就是科学研究的基石。
相关研究论文链接：https://academic.oup.com/mnras/article/547/3/stag028/8526432?login=false#557602910
