SpaceX梦寐以求的“双回收”壮举，在星舰第十五次试飞中先折损了一半。执行本次任务的超重型助推器Booster 22在级间分离后未能返回发射场，偏离航线坠入墨西哥湾，随即解体爆炸，发射塔机械臂苦等的那次捕获就此化为泡影。
当地时间13日下午，火箭从得克萨斯州星际基地升空。飞行数分钟后，SpaceX飞控人员察觉到助推器状态异常，随即放弃了原定的着陆流程。这枚助推器最终溅落在发射台附近水域并发生爆炸。至于故障根源，公司方面暂未作出说明。
按照原定剧本，Booster 22在脱离飞船后应重新点火执行回推机动，借助栅格舵调整姿态飞回发射场上空，并在临近塔架时再度点燃发动机减速，让自己恰好落进两条机械臂之间。整套动作考验的是发动机多次重启、姿态控制、导航定位与地面捕获装置之间的无缝衔接，任何一环出错都可能前功尽弃。
作为V3型号的首秀，这枚助推器承载了不少新设计。最直观的变化在气动控制面：栅格舵由四片减为三片，单片面积却放大了约五成，安装位置和结构也一并改动，用意在于强化返回阶段的操控品质。
用机械臂“夹住”火箭，对SpaceX而言早已不是新鲜事。2024年10月的第五次试飞中，Booster 12首次被发射塔稳稳接住，此后助推器回收几乎成了历次任务的固定环节。不过，老型号的成功履历并不能自动复制到新型号上，V3助推器的首飞便撞上了这堵墙。
助推器的失利没有波及任务的其他部分。分离之后，Ship 42飞船按计划进入轨道，把26颗星链V3卫星送入太空，随后在约275公里的高度绕地球飞行大约14圈，全程预计22.5小时。任务方安排在次日下午让飞船返航，由发射塔机械臂尝试将其接住，这将是星舰上级首次接受捕获考验。
比起助推器，飞船回家的难度只高不低。它需要先执行离轨点火，以恰当的角度再入大气层，途中靠襟翼修整姿态和弹道，最后在发射塔附近翻转身姿、重启猛禽发动机完成动力减速，热防护系统与飞控精度在整个过程中不容有失。SpaceX为此划定了硬性门槛：只有当飞控团队确认再入状态、末端点火和进近所需的各套系统全部正常，返场程序才会启动；海上还备好了若干应急溅落区，一旦飞船状态不适合捕获，便改走备用方案。
马斯克曾把同时接住助推器和飞船形容为“深刻的技术里程碑”。如今里程碑只兑现了一半，但这次飞行积累的数据并不会因此贬值，星舰肩负着大规模部署下一代星链卫星的重任，同时也是NASA载人登月计划的运载工具，每一次飞行带回的参数都直接关系到后续改进。
星链V3是这场测试背后真正的“客户”。单颗V3卫星的下行容量约1Tbps、上行约160Gbps，星间激光链路和太阳能阵列也全面升级。问题在于，这种卫星的个头和重量都远超前代，猎鹰9号的载荷空间和运载能力已经难以满足规模化组网的需求，星舰的大容积载荷舱几乎是唯一选择。SpaceX已表态将逐步收缩猎鹰9号业务，把资源向星舰倾斜——后者的成熟构型近地轨道运力有望达到100吨级，星座扩张的速度很大程度上系于此。
这是星舰第二次为星链V3执行发射。9月28日的第十四次试飞中，Ship 41虽然把26颗卫星送入轨道，却因一台猛禽发动机提前熄火，任务时长从预期的约10小时压缩到3小时左右。此番Ship 42要在轨运行接近一整天，正是对飞船长时间在轨能力、部署操作和返程流程的连环检验。
NASA的登月时间表则给这些技术难题加上了期限。阿尔忒弥斯计划已锁定星舰承担月面着陆任务，SpaceX需要拿出一型载人版本，把宇航员从月球轨道送往月面再安全接回。其中最棘手的一环是在轨加注：月球着陆器所需的推进剂体量太大，单次地面发射根本无法满足，只能靠多次发射先把储存推进剂的飞船送入近地轨道，再由专门的加注飞船完成液氧和液甲烷的转移，相当于在太空里搭建一座临时加油站。多艘飞船的在轨交会、对接和推进剂输送，加上低温推进剂长期储存中的控温与蒸发损耗，都是必须啃下的硬骨头。V3版本已经装上了对接结构和推进剂转移接口。
回收成功也只是起点。飞船落地之后，还要经历结构检查、发动机维护、热防护评估和推进剂补充等一整套流程，这些环节的耗时能否大幅压缩，直接决定星舰能否真正跑出高频复用的节奏。
发动机的可靠性是另一道绕不开的坎。星舰两级均以液氧和液甲烷为燃料，从起飞、回推、轨道机动到着陆，一二级在不同阶段都要反复点火。V3构型围绕推进系统、燃料管路、发动机布局和控制系统做了成体系的改动，飞船的推进剂贮箱容积有所增加，襟翼执行机构也完成了升级。
热防护的老毛病同样悬而未决。历次飞行中，隔热瓦脱落、破损和局部过热的画面屡见不鲜，SpaceX只能不断更换材料、调整固定方式和局部结构，力求降低每次落地后的检修工作量。这一次，部分星链V3卫星上装了特制摄像头，正从多个角度记录飞船热防护系统的实时画面并传回地面，为工程师送去第一手资料。
