在浩瀚的宇宙中，一个名为蛇尾三（ν Octantis）的双星系统引起了天文学家的广泛关注。这个系统不仅包含一颗质量为太阳1.57倍的亚巨星作为主星，还有一颗长期以来性质不明的伴星，以及可能隐藏在其中的一颗神秘系外行星。
蛇尾三的双星结构极为紧凑，两颗恒星间的平均距离仅为地球与太阳距离的2.6倍。科学家一直推测，在这两颗恒星之间，可能存在一颗绕主星逆行、轨道宽广的系外行星。然而，这一推测与现有的行星形成理论相悖，且缺乏直接的观测证据，因此其存在性一直备受争议。
近日，一个研究团队通过新的观测数据，为这颗系外行星的存在提供了更有力的证据。他们利用自适应光学成像技术，揭示了伴星的真实身份——一颗白矮星。这一发现不仅解决了伴星性质的谜团，也为系外行星如何在这样一个复杂系统中形成提供了重要线索。
在过去几十年里，科学家已在太阳系外发现了数千颗系外行星。这些行星大多围绕类太阳恒星运行，轨道方向与恒星自转方向一致，且通常出现在单星系统中。相比之下，蛇尾三的双星结构显得尤为特殊。其中的系外行星不仅轨道位置异常，而且逆行运行，这与传统的行星形成理论大相径庭。
为了解开蛇尾三的谜团，研究人员使用了位于智利的高精度视向速度行星搜索器（HARPS）进行了长达两年的观测。结果显示，主星的运动轨迹存在周期性摆动，这证实了系外行星的存在。进一步的模拟研究表明，这颗行星要想拥有稳定的轨道，必须与双星的轨道共处一个平面，并沿相反方向运行。
关于这颗逆行行星的形成机制，研究团队提出了一个创新的解释。他们认为，当蛇尾三中的一颗恒星演化为白矮星时，会喷射出大量物质。这些物质在主星周围重新聚集，形成了一个“第二代原行星盘”。由于这个原行星盘可能相对于双星轨道方向逆向旋转，因此在其中形成的行星自然就拥有了逆行轨道。
这一发现打破了传统的行星形成理论框架，揭示了即使在双星生命末期的复杂环境中，行星也可能形成并存活。这提示我们，类似蛇尾三这样的双星系统可能远比我们想象的更常见。然而，研究人员也指出，适合行星稳定存在的双星结构可能仍然罕见，且第二代行星的结构和性质尚不清楚。
为了更深入地理解行星在极端环境中的诞生与演化，继续寻找更多类似蛇尾三的系统至关重要。这将有助于我们重新定义“宜居”宇宙中的认知边界，探索宇宙中生命的更多可能性。
