美国国家航空航天局（NASA）发布消息，此前因发动机异常未能按计划抵达国际空间站的“天鹅座XL”货运飞船，经过一系列精准的轨道调整操作后，于美国东部时间9月18日上午7时左右成功与国际空间站对接。此次补给任务的顺利完成，暂时缓解了空间站的物资压力。
据美国“太空新闻”网站报道，此次任务是诺斯罗普·格鲁曼公司研制的“天鹅座XL”货运飞船的首次飞行，也是该公司为国际空间站执行的第23次补给任务。该飞船于美国东部时间14日由SpaceX的“猎鹰9”号运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空，计划运送超过1.1万磅的科研物资和补给品。飞船前期飞行顺利，原定于17日6时35分左右抵达空间站，但在两次变轨点火过程中，主发动机均提前关闭，导致变轨失败，无法按时完成对接。
NASA和诺斯罗普·格鲁曼公司随后宣布，飞船其他设备运行正常，将启用备用发动机重新规划轨道提升方案。经过多次计算和测试，飞船最终通过一系列精准的点火操作，成功抵达国际空间站。这一结果得益于工程师们对轨道参数的精确调整和备用系统的可靠运行。
与SpaceX的货运“龙”飞船和俄罗斯“进步”号货运飞船采用的自主对接模式不同，“天鹅座”系列货运飞船采用机械臂捕获的方式完成对接。“天鹅座XL”是该系列的最新型号，针对空间站日益增长的物资需求进行了优化设计。飞船长度增加了1.6米，载货能力从标准型号的8500磅提升至1.1万磅，不仅能够运输更大尺寸的科学实验设备，还显著降低了单位货物的运输成本。
尽管“天鹅座XL”的运载能力更强，但它属于一次性飞船，与可重复使用的货运“龙”飞船形成对比。按照计划，此次对接成功后，飞船将于2026年3月脱离国际空间站，并在重返地球大气层时焚毁。
美国“太空”网站指出，此次任务遇阻正值国际空间站补给压力较大的时期。目前为空间站提供补给的飞船包括美国的“天鹅座”和货运“龙”、俄罗斯的“进步”号以及日本的HTV-X货运飞船。然而，今年3月的一艘“天鹅座”飞船在运输途中受损，导致原定6月的补给任务取消。为应对这一突发情况，NASA紧急调整了补给时间表，4月21日发射的SpaceX货运“龙”飞船（CRS-32）增加了货物装载量，以确保空间站物资充足。
此次“天鹅座XL”货运飞船满载了空间站所需的各种消耗品，包括氮气、氧气、食物和厕所部件，以及大量尿液处理器备件。如果对接失败，空间站的补给将面临更严峻的挑战。按照当前计划，下一次补给任务将由日本的HTV-X货运飞船执行，预计于10月搭乘H3运载火箭升空。
“太空”网站还提到，此次意外事故暴露出美国在近地轨道运载能力方面的不足。目前，只有诺斯罗普·格鲁曼和SpaceX具备向国际空间站运送货物的能力。此前，塞拉太空公司虽与NASA签署了用其研制的“追梦者”无人货运航天飞机执行至少7次补给任务的合同，但该航天飞机至今尚未首飞。
