美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，此前一度搁置的“挥发性物质调查极地探索漫游者”（VIPER）月球车项目正式重启。根据最新协议，该月球车将由蓝色起源公司研制的“蓝月亮”着陆器搭载，计划于2027年降落在月球南极区域，执行为期百天的水冰资源探测任务。
作为NASA“阿尔忒弥斯”载人登月计划的核心组成部分，VIPER月球车此前因技术合作方问题陷入停滞。该项目原定于2023年底由航天机器人技术公司的“格里芬”着陆器运送，但受制于后者研发进度多次延误，NASA于2024年7月宣布终止合作。当时该月球车已完成组装但未完成测试，项目累计投入约4.5亿美元。NASA当时评估认为，继续推进将导致成本激增，可能影响其他月球探测任务，终止计划可节省约8400万美元。
此次重启得益于NASA与蓝色起源公司签署的价值1.9亿美元的新协议。根据“商业月球有效载荷服务”（CLPS）计划，蓝色起源公司将负责月球车与“蓝月亮”着陆器的系统集成，并确保设备在月球南极永久阴影区完成探测任务。探测期间，VIPER将通过钻孔取样和冰层测绘，精确评估水冰资源的分布与可开采性。这些数据将为未来宇航员驻月基地选址和燃料生产提供关键依据。NASA代理局长肖恩·达菲强调，该项目是“整合美国商业力量支持月球长期存在”的重要实践。
值得注意的是，蓝色起源公司的合作范围仅限于设备集成，不包含发射服务。与此同时，NASA官员对“阿尔忒弥斯”计划整体进度表示担忧。由于SpaceX“星舰”超重型火箭的研发延迟，载人登月时间表可能被迫推迟数年。美媒分析指出，若“星舰”飞船准备进度持续滞后，中国或将在新一轮载人登月竞争中占据先机。
月球南极地区因潜在水冰资源成为全球探测热点。2023年，印度“月船3号”探测器实现该区域首次软着陆，但未获取水冰存在的直接证据。2025年3月，美国直觉机器公司的“雅典娜”着陆器在南极着陆时侧翻，导致太阳能板失效，任务提前终止。中国计划于2026年发射嫦娥七号探测器，通过飞跃探测技术重点搜寻月球南极水冰资源，进一步加剧了该区域的国际竞争态势。
