在浩瀚宇宙中探寻地外生命的踪迹，一直是人类探索未知的重大课题。如今，天文学家在众多系外行星中，精准锁定了可能存在外星生命的最佳目标。目前已知的系外行星数量超过6000颗，而科学家从中筛选出不到50颗岩质行星，认为它们最有可能适宜生命生存。
相关研究成果于近期发表在英国天体物理学期刊《皇家天文学会月刊》上。这一发现与好莱坞科幻电影《挽救计划》的情节有着奇妙的呼应，影片中主角前往系外行星系统寻找拯救地球的办法，途中邂逅了外星生命和虚构的地外微生物。
此次研究由康奈尔大学卡尔·萨根研究所主任丽莎·柯廷安教授带领一个本科生团队开展。他们借助欧洲航天局“盖亚”空间探测器和美国航天局系外行星档案库的新数据，确定了处于“宜居带”内的行星。所谓宜居带，是指行星距离宿主恒星既不过近也不过远，能够维持适宜温度的区域，这样的行星表面更有可能存在生命关键要素——水。
论文题为《探究宜居性极限：宜居带内岩质系外行星目录》，研究人员不仅筛选出了宜居带内的行星，还进一步筛选出从宿主恒星接收到的能量与地球从太阳接收到的能量最为接近的行星。研究指出，生命的形态或许远超人类目前的想象，在已知的6000颗系外行星中明确哪些更有可能存在外星生命意义重大。若未来能建造“挽救”号飞船，这些星球将是寻找生命的理想目的地。
研究人员最终精准确定了45颗可能在宜居带内支持生命存在的岩质行星。基于更保守的假设，即行星在失去宜居性前所能承受的热量上限，他们将数量缩减至24颗，这些行星位于一个更狭窄的3D宜居带内。在列出的行星中，既有比邻星b、TRAPPIST - 1f和开普勒186f等知名系外行星，也有TOI - 715b等相对不知名的行星。
论文作者特别提到，TRAPPIST - 1系统中的d、e、f、g这4颗行星格外引人关注，它们距离地球约40光年。这些行星上是否存在液态水，在一定程度上取决于它们能否保留大气层。
美国旧金山州立大学的研究生吉莉丝·劳里表示，虽然难以确定何种因素更有利于孕育生命，但确定搜索的起始点至关重要，此次项目的目标就是为人们提供最佳的观测目标。
