在酒泉卫星发射中心，长征二号F遥二十一运载火箭成功点火升空，将神舟二十一号载人飞船精准送入预定轨道。此次发射任务圆满完成，标志着我国航天事业再次取得重要突破。飞船携带的空间实验载荷中，包含了由微流控芯片组成的多个实验单元，这些单元将助力科研团队开展一项前沿探索——研究生命体内氨基酸形成过程中的手性特征。
氨基酸作为蛋白质的基本组成单位，在生命演化过程中扮演着关键角色。有趣的是，地球上的生物体内蛋白质几乎全部由左旋氨基酸构成，这一现象引发了科学家的浓厚兴趣。宁波大学新药技术研究院研究员吴翊乐指出，这种普遍选择可能与地表重力环境密切相关。此前，太空中的相关研究多聚焦于生命分子的辐射稳定性或密码子选择性，而此次实验首次将研究重点放在了生命小分子间的手性选择性上。
太空中的微重力环境为实验提供了独特条件，但也带来了前所未有的挑战。吴翊乐解释说，地面实验室中使用的仪器设备均基于重力环境设计，在太空环境中这些经验无法直接应用。例如，如何将实验物质均匀混合并长期保存，成为团队需要解决的首要问题。经过反复摸索，科研人员借助微流控芯片技术，成功实现了样品的均匀混合和稳定保存。
当飞船抵达空间站后，微流控芯片将启动离心混匀程序，左旋氨基酸和右旋氨基酸将展开为期一个月的“竞赛”。科研团队通过芯片上安装的电化学传感器，实时监测两种氨基酸的生成情况。实验结束后，样品将随飞船返回地面，由地面实验室进行最终分析，比较哪种氨基酸生成的多肽量更多，从而揭示重力效应在这一过程中的具体作用。
为确保更多实验样品能够顺利返回地面，神舟二十一号飞船在返回舱设备布局上进行了优化。通过拓展下行载荷装载空间，飞船的下行承载能力得到显著提升，为更多空间科学实验样品的“回家”提供了可能。
生命起源与演化一直是科学界探索的重大课题。吴翊乐表示，此次围绕手性氨基酸开展的实验虽然只是这一宏大课题中的一小部分，但希望它能激发更多人对空间环境条件在生命分子起源与演化中作用的深入思考。
