钍，这种化学符号为Th的放射性元素，虽与稀土金属常伴生于矿脉中，却并非稀土家族成员。作为锕系金属，其原子结构与化学性质与稀土差异显著。在稀土开采过程中，钍常作为“副产品”被分离出来。随着稀土提炼技术的进步，钍的产量逐渐提升，但其价值长期被低估——直到人们发现它可通过核反应转化为铀-233，成为核能的“潜力股”。
钍基熔盐堆的核心原理，是通过钍-232吸收中子逐步转化为铀-233，再利用铀-233的裂变释放热能。这一过程将液态氟化盐加热至高温熔盐状态，通过换热器产生蒸汽驱动汽轮机发电。尽管能量转化本质仍是“烧开水”，但其能量密度远超传统核能：1吨铀钍混合燃料的能量，相当于200吨铀或350万吨煤，发电成本可低至每度0.1元，规模化后甚至有望降至5分钱。
中国在这一领域的突破始于甘肃武威。2021年，2兆瓦液态燃料钍基熔盐实验堆主体工程完工；2023年实现首次临界反应；2024年满功率运行；2025年11月，成功完成钍铀核燃料转换，标志着项目全面成功。这一成果背后，是超过90%的国产化率，以及核心设备100%自主化的技术实力。例如，上海电气与东方电气联合研发的反应堆压力容器，浙富控股提供的控制棒驱动机构，均达到国际领先水平。
安全性能是钍基熔盐堆的另一大优势。其底部设计的冷冻塞安全阀，可在系统过热或停电时自动熔化，使液态核燃料通过重力流入地下应急罐，无需人工干预即可终止反应。这一设计彻底杜绝了类似福岛核事故的风险。反应堆运行时可产生650-700℃高温余热，除发电外，还可用于制氢、化工生产高温工艺热及城市供暖，甚至与太阳能、风能形成互补系统，提升电网稳定性。
中国大力发展钍基熔盐堆的深层动机，源于对能源安全的战略考量。作为曾经的“贫铀国”，中国2009年探明铀储量仅17.4万吨，年产量不足1800吨，80%依赖进口。近年来，国际地缘冲突导致铀价波动，供应链风险加剧。尽管通过“国铀一号”项目及海外参股铀矿等措施缓解了部分压力，但钍资源的开发才是破解“铀焦虑”的关键。中国钍储量超100万吨，占全球70%，足以支撑千年能源需求。钍基熔盐堆的商业化，不仅将实现铀资源自主，更可能推动“钍能源共同体”的形成，引领第四代核电技术全球标准。
据高盛预测，到2035年，全球钍基熔盐堆市场规模将达1.5万亿元，中国凭借技术优势有望占据60%以上份额。从甘肃武威的实验堆到国家能源局计划的商业堆建设，中国正以“技术集群”模式加速推进这一领域。上大股份的耐高温镍基合金、华菱钢铁的核电钢、久立特材的高温合金无缝管……上百家企业的技术结晶，共同铸就了这套“钍基万龙甲”。当钍能时代开启，中国不仅将摆脱能源掣肘，更将在全球能源版图中占据核心位置。
