在浩瀚宇宙的深处，距离地球约8000光年处，隐藏着一个极为独特的恒星系统——Apep。这个系统近日因美国国家航空航天局发布的一张图像而备受瞩目，图像由韦伯望远镜拍摄，首次清晰展现了四道旋转的尘埃螺旋，它们环绕着两颗在轨道上翩翩起舞、濒临衰亡的恒星。
沃尔夫-拉叶星，这类处于恒星演化晚期的大质量、高亮度恒星，在银河系中极为罕见，据估计仅有约一千颗。它们寿命短暂，会迅速耗尽燃料，并通过强大的星风将大量质量抛射到太空中。Apep系统中的这对恒星，正是以埃及混沌之神命名的沃尔夫-拉叶星，它们在过去700年里一直在剥离外层，同时通过引力相互束缚，共同演绎着宇宙中的壮丽篇章。系统中还有一颗大质量的超巨星作为伴星，它从更宽的轨道上划过，在尘埃云中留下了一个空洞。
与大多数沃尔夫-拉叶星彼此绕行周期在2到10年之间，甚至最长不过30年的情况相比，Apep系统中的这对恒星显得尤为独特。它们每190年才相互绕行一周，这一漫长的周期使得科学家们对它们的轨道计算充满了挑战。然而，借助韦伯望远镜图像中测定的环位置数据，以及欧洲南方天文台在智利甚大望远镜历时八年的观测得到的尘埃壳膨胀速度，研究团队终于成功计算出了这对恒星的轨道。
在每一次漫长的公转周期中，这两颗恒星有25年的时间保持接近，形成不断膨胀的尘埃壳。当它们彼此靠近并掠过时，星风发生碰撞混合，形成尘埃螺旋，这一过程持续四分之一个世纪。相比之下，其他恒星系统的尘埃每次仅持续数月，这使得Apep系统的尘埃螺旋显得尤为壮观和持久。
尽管韦伯望远镜拍摄的图像给人以宁静之感，但Apep系统中的这两颗恒星却绝非温和。它们以每秒1200至2000英里（每秒2000至3000公里）的速度穿越宇宙，同时以极高的速度喷射尘埃。这两颗恒星最初的质量比它们的第三颗伴星更大，但多年来已失去了大部分质量。科学家估计，这两颗恒星的质量是太阳的10到20倍，而那颗超巨星的质量则是太阳的40到50倍。
韦伯望远镜的观测不仅揭示了Apep系统中四道尘埃螺旋的壮观景象，还证实了第三颗恒星与该系统存在引力束缚。此前，科学家们虽然早已知道Apep系统中存在第三颗恒星，但一直缺乏确凿的证据。韦伯望远镜的观测结果，无疑为这一猜想提供了有力的支持。
这两颗大质量恒星正走向毁灭的边缘，最终将爆炸成为超新星。其中任何一颗恒星都有可能在其演变为黑洞之前，发射出伽马射线暴，为宇宙增添一抹绚烂而危险的色彩。
