美国国家航空航天局（NASA）的OSIRIS-REx任务曾于2020年从位于火星与木星之间的小行星“贝努”采集样本，并于2023年将这些样本成功送回地球。这颗小行星当时距离太阳数亿公里，所采集的121克样本随后被分发至全球多个实验室，供不同领域的专家进行深入分析。
此前的研究已在小行星“贝努”的样本中发现了水、碳以及多种有机分子，科学家还检测到了氨基酸、甲醛、构成RNA和DNA的全部五种碱基以及磷酸盐。然而，这些成分仍不足以组装出能够携带遗传信息的分子，因为RNA和DNA结构中的“横档”缺少一种关键组分——糖类。RNA中的糖是核糖，而DNA中则是脱氧核糖。在早期的分析中，科学家尚未在小行星样本中发现这些糖类。
近日，日本东北大学的Yoshihiro Furukawa及其研究团队取得了突破性进展。他们将一小部分样本研磨后与酸和水混合，利用气相色谱-质谱联用技术（GC-MS）对混合物中的成分进行分离和鉴定。结果显示，他们首次在地外物质中明确检测到了核糖，同时还发现了其他多种糖类，包括来苏糖、木糖、阿拉伯糖、葡萄糖和半乳糖，但未发现脱氧核糖。
Furukawa表示：“这是在地外物质中首次发现糖类，几乎所有生命在其新陈代谢过程中都依赖葡萄糖。”伦敦自然历史博物馆的萨拉·拉塞尔虽未参与该研究，但她同样从事“贝努”样本的分析工作。她评价道：“OSIRIS-REx任务取得了卓越成果，此前唯一缺失的关键成分就是糖类，如今这一成分已被确认存在。这意味着，构成RNA的所有原料现在都已在原始小行星中被证实存在。”
Furukawa此前曾在地球上发现的陨石中检测到核糖及其他糖类，但他坦言，始终存在一种担忧：这些化合物可能是在陨石坠落后因地球环境污染而混入的。他表示：“而此次在‘贝努’样本中的发现，确凿无疑地证明了这些结果的真实性。”
这项新研究为小行星可能将生命形成所需的全部成分输送到地球或其他太阳系天体的观点提供了有力支持。同时，由于在样本中发现了核糖却未发现脱氧核糖，该成果也为“RNA世界假说”提供了重要佐证。该假说认为，在细胞出现或以DNA为基础的生命形式演化之前，地球上最早的生命形式是由能够储存遗传信息并自我复制的RNA分子构成的。
