在大众认知里，江南的冬天常被“湿冷”一词简单定义。北方人初到江南，往往因不习惯而用“湿冷”来描述南方冬季；江南本地人自幼缺乏暖气，也常用“湿冷”表达对冬天的不满。甚至衍生出“北方冬天是物理攻击，南方冬天是魔法攻击”这样有趣的段子。
干冷与湿冷的说法由来已久。19世纪80年代，美国地理学家詹姆斯·哈里森·威尔逊来中国考察，他描述中国冬天“严寒无比且气候干燥”，与美国“潮冷”形成对比，还认为美国湿冷比中国干冷更让人难受。实际上，无论是长三角还是华北地区，相较于夏天，冬季都较为干燥。冬季低温时，空气中水汽含量少，绝对湿度低，且冬季冷空气普遍干燥，与夏季来自海洋的暖湿气流差异明显。
不过，和北方相比，南方冬季的绝对湿度和相对湿度确实更大。在相同气温条件下，相对湿度高的地方体感温度会低一些，这是人们觉得“湿冷更冷”的关键因素。但当两地温差超过5℃时，相对湿度的影响就会减弱。以1月为例，上海平均气温约3℃，北京为 -5℃，相差8℃，此时气温高低才是决定冷暖的关键。一些认为上海冬天比北京冷的观点并不成立，候鸟迁徙、植被变化等自然现象都表明北方比南方冷得多。若江南人轻信南方比北方冷的段子，在未添衣保暖的情况下从苏州到沈阳，很可能会冻伤肌肤。
湿度并非影响体感温度的唯一因素，风速、日照时数、云量等也会产生影响。北方冬季风大，日照时长比南方短，这些因素会使北方体感温度比实际更低。
南北方的冬天时长也有很大差异。以2025年为例，天津10月17日入冬，而苏中、苏南10月18日才入秋，江苏中部的扬州秋天到来比天津入冬还晚一天，更不用说上海、浙江与东北的差距。而且江南冬天结束得比北方早，上海常年入春时间为3月13日，北京要晚至3月26日，这使得南方冬天的“痛苦指数”实际更低。
尽管如此，网上仍有“北方人在南方被冻哭”的话题，这主要与室内生活体验有关。汪曾祺在《冬天》中提到，南方冬天比北方难受，因为屋里不生火。北方有火炕传统，当代还有集体供暖，房屋建筑也更注重保暖，南北方室内温暖程度差异很大。冬季人们待在屋内时间长，室内温度感受取代了实际气温高低。
若仅以冷热来衡量季节，生活或许会成为负担。在浙江人郁达夫眼中，江南的冬天是上天给予江南人的恩惠。他在《江南的冬景》中描绘，人们可在室外散步，领略江南冬日别样风情，不像北方人需长时间待在家中。冬日微雨中，还有一种独特的悠闲境界。如今在长三角乡村，仍保留着这种境界，只是城市中冷暖感受和快节奏生活，让人们忽略了自然与闲适。
