近期，箭元科技在杭州投资52亿元建设的不锈钢火箭超级工厂正式开工，这一消息引发了广泛关注。不少人将其与SpaceX的星舰项目相提并论，甚至贴上“复制品”的标签，但这种观点显然有失偏颇。中国商业航天选择不锈钢路线，是基于自身产业现状和市场需求做出的理性决策，背后有着独特的逻辑与考量。
箭元科技的核心产品元行者一号，已完成了海上飞行回收试验和相关发动机热试车，按计划有望在今年年底实现首飞。不过，考虑到航天领域的实际情况，这一目标推迟到2027年初也属正常，但即便如此，其进度依然值得肯定。值得一提的是，元行者一号的发动机并非自主研发，而是采用了九州云箭的液氧甲烷发动机。九州云箭在国内商业航天发动机领域销量领先，其产品甚至被航天八院的长征十二号甲火箭采用。这种产业链协同的模式，正是国内商业航天的一大特色。
实际上，国内在不锈钢火箭领域并非只有箭元科技一家。蓝箭航天的朱雀三号早已采用不锈钢结构，且进度更快，在2025年12月就完成了可重复使用火箭的轨道级发射验证。只是蓝箭航天并未专门建设“不锈钢火箭工厂”，因此关注度相对较低。
在航天材料的选择上，不锈钢并非传统主流。长期以来，铝锂合金因其密度低、强度大的特点，成为航天领域的首选材料。火箭运力按克重计算，减重意味着增运力，因此铝锂合金备受青睐。然而，铝锂合金的成本高昂，远高于普通工业材料，这对追求规模化、低成本的商业航天来说是一个不小的障碍。
相比之下，不锈钢的成本优势极为明显。奥氏体不锈钢的成本仅约3美元/公斤，远低于铝锂合金的40美元/公斤和复合材料的200美元/公斤。经过技术升级，现代不锈钢在低温环境下性能进一步提升，延展性良好，完全适配液氧甲烷火箭的工作环境。同时，不锈钢的焊接和加工性能更优，适合规模化生产。当然，不锈钢的密度较大、重量较沉的缺点并未消失，冷战时期就有不锈钢火箭因重量问题被淘汰。如今不锈钢能够重新被采用，主要得益于加工工艺的进步。
SpaceX选择不锈钢制造星舰，有其独特的背景。一方面，星舰体量巨大，不锈钢的重量劣势对整体运力的影响相对有限；另一方面，星舰要实现二级回收，回收过程中面临的高温环境使不锈钢比铝合金更具优势。然而，这两个前提并不适用于当前国内商业航天。
目前，国内商业火箭的规模大多为猎鹰9级别或更小，对重量极为敏感，难以像星舰那样消化不锈钢的重量劣势。国内现阶段的核心目标是一级回收验证，尚未有二级回收的计划，因此不锈钢的耐高温优势也难以发挥。因此，国内企业选择不锈钢，主要是看中其低成本和易加工的特性，这与SpaceX的技术逻辑存在本质差异。
中国商业航天的发展路径，是基于自身产业链现状、市场需求和技术积累的理性选择。蓝箭航天、箭元科技等企业的实践表明，中国正在探索一条符合自身国情的商业航天之路。通过产业链协同降低成本，通过工艺升级弥补材料劣势，通过逐步验证完善回收技术，中国商业航天正走出一条独具特色的发展道路。
