美国加州范登堡太空军基地（VSFB）的SLC-4E发射工位近日迎来了一场备受瞩目的航天发射活动。一枚“猎鹰九号”运载火箭在此点火升空，成功将“潘多拉”太空望远镜等40颗卫星送入预定轨道，开启了探索宇宙的新篇章。
此次发射的主角“潘多拉”小型太空望远镜，是NASA天体物理先驱项目的首发卫星。它肩负着寻找宜居星球的重大使命，是第一台专门用于详细研究穿过系外行星大气层的恒星星光的太空望远镜。这颗卫星由美国戈达德太空中心牵头研制，蓝色峡谷技术公司负责具体建造，发射质量达325千克。其搭载的新型全铝直径0.45米的光学望远镜，由劳伦斯·利弗莫尔国家实验室和康宁公司联合开发，近红外探测器更是为詹姆斯·韦伯太空望远镜研发的备用探测器，技术实力不容小觑。
“潘多拉”的观测能力十分强大，它能够通过可见光和近红外光谱对至少20颗独特行星进行为期1年的观测。这些行星是由TESS、詹姆斯·韦伯和开普勒等太空望远镜此前发现的。当行星从恒星前方经过时，恒星光线会穿过行星大气层，“潘多拉”通过比较凌日光谱与恒星本身的光谱，就能梳理出行星大气中存在的元素和化合物特征，从而寻找大气层以氢或水为主的行星。
除了“潘多拉”卫星，此次发射任务还搭载了两颗立方星——BlackCAT和SPARCS。它们来自NASA天体物理立方星项目，并获得该机构立方星发射计划支持。BlackCAT卫星由宾夕法尼亚州立大学设计制造，采用康斯博格纳米航空电子公司的卫星平台，搭载广角望远镜和新型X射线探测器，用于研究伽马射线爆发等强大的宇宙爆炸以及短暂宇宙事件。SPARCS项目则由亚利桑那州立大学牵头，基于蓝色峡谷技术公司的卫星平台研制，搭载喷气推进实验室开发的紫外线探测器，用于监测低质量恒星的耀斑和其他活动，以确定它们对轨道行星周围空间环境的影响。
此次“暮光”任务还搭载了其他37颗拼车卫星，其中包括用于在轨试验3D打印帆杆的Dcubed-1/Araqys-D1。这些卫星规格各异，需要通过中心承力筒实现壁挂搭载，立方星、微纳卫星还需通过部署器实现搭载部署。这使得小卫星拼车发射单位质量空间占用大、运载火箭运力利用率低，单位质量发射成本远高于大型卫星、批量星座卫星发射。
尽管效益不高，但太空探索技术公司仍推出了以“运输车”“快车”为代表的小卫星拼车计划，目标轨道分别为中倾角近地轨道和太阳同步轨道，这是发射需求占比最高的轨道。公司意在为中小卫星研制方和持有方提供经济发射服务，目前小卫星拼车计划发射报价为30万美元/50千克（6000美元/千克）。此次发射的“猎鹰九号”运载火箭一级使用了第5次飞行的1097.5，由于火箭运力剩余较大，采用返场回收，着陆在范登堡太空军基地LZ-4着陆区。
