天文学家利用詹姆斯・韦布空间望远镜，在距离地球相对较近的一个明亮星系中，探测到大量构成生命基础的分子。这一发现为研究复杂碳基分子在极端星系环境中的形成机制提供了新线索。
研究团队通过韦布望远镜的近红外光谱仪与中红外仪器，对超亮红外星系IRAS 07251–0248展开观测。该星系核心被厚重的尘埃与气体包裹，这些物质会吸收大部分波段的光线，但红外光能够穿透。韦布望远镜作为专门用于红外波段观测的设备，成为探索该星系核心区域的理想工具。
观测结果令科学家感到意外。西班牙天体生物学中心研究员伊斯梅尔・加西亚・贝尔尼特表示：“我们检测到的化学复杂程度远超预期，分子丰度显著高于现有理论模型的预测。”这表明该星系核中存在持续的碳源，为复杂的化学反应网络提供原料。
通过分析中红外与近红外数据，研究团队绘制了IRAS 07251–0248内部气体、尘埃和冰的化学组成与温度分布图。他们发现了多种小型有机分子，包括苯、甲烷、乙炔、丁二炔、丙三炔，以及首次在银河系外探测到的高活性甲基自由基。研究还确认了固态碳基颗粒与水冰的存在。
这些分子是构建更复杂有机物的基础，而复杂有机物对生命起源和维持至关重要。牛津大学研究人员迪米特拉・里戈普卢指出：“虽然小型有机分子不直接存在于活细胞中，但它们可能在生命诞生前的化学过程中发挥关键作用，是形成氨基酸和核苷酸的重要前体。”
研究团队发现，仅用极端温度或气体湍流无法解释观测到的化学现象。他们推测，高能宇宙射线持续轰击富碳尘埃颗粒，可能导致较大分子碎裂，从而释放出小型有机分子。这一过程可能在该星系核中持续发生。
这些发现表明，被厚重物质遮蔽的星系核可能成为有机分子的“生产工厂”，通过化学反应不断丰富所在星系的化学组成。相关研究成果已发表于《自然》期刊。
