美国太空探索技术公司一枚“猎鹰9”火箭的残骸坠入大气层，引发高层大气锂原子浓度异常升高，这一现象被德国研究人员首次实测记录，相关成果发表于英国《通讯-地球与环境》期刊。研究指出，火箭残骸解体过程中释放的锂元素，使事发区域高空锂原子浓度飙升至正常水平的10倍，为太空垃圾对地球环境的影响提供了直接证据。
事件源于2025年2月1日，该公司在加利福尼亚州范登堡空军基地发射的一枚“猎鹰9”火箭因发动机故障，第二级未能按计划坠入指定海域，而是于当月19日在爱尔兰西海岸上空近100公里高度进入大气层，最终在欧洲中部上空解体。目击者描述，夜空中可见燃烧的火箭残骸划出明亮轨迹，场面壮观。
德国莱布尼茨大气物理研究所的团队在残骸坠入大气层约20小时后，通过高精度仪器检测到事发区域高空锂原子浓度激增。研究人员解释，这一异常现象源于火箭使用的锂电池及箭体锂铝合金材料在高温燃烧中释放大量锂原子。锂元素在天然流星中含量极低，却广泛用于航天器制造，因此成为追踪太空垃圾污染的关键指标。
研究进一步揭示，当火箭与大气摩擦产生的高温达到660摄氏度时，锂铝合金中的铝率先熔化，锂则从合金结构中迅速汽化并扩散至大气层。这一过程与火箭残骸的物理特性及燃烧条件密切相关，为评估太空活动对高层大气的影响提供了科学依据。
长期以来，太空垃圾研究主要聚焦于残骸坠地对地面人员和设施的安全风险，而对其环境影响的关注相对较少。此次研究首次将锂原子浓度作为污染评估指标，填补了相关领域的空白。研究人员警告，随着“新太空时代”来临，近地轨道卫星部署规模扩大，火箭残骸重返大气层的频率将显著增加，高层大气正面临越来越多天然流星体中罕见的人造物质侵入。
未参与该研究的英国伦敦大学学院大气化学教授埃洛伊丝·马雷指出，目前全球尚无针对高层大气污染的监管规则，此项研究“具有里程碑意义”。她强调，尽管高层大气与人类活动距离遥远，但污染物可能通过影响气候或消耗臭氧层，对地球生命构成潜在威胁，亟需国际社会重视并制定应对措施。
