巴丹吉林沙漠腹地，金秋的胡杨染黄了戈壁，酒泉卫星发射中心迎来一年中最绚烂的季节。随着神舟二十一号载人飞船发射进入倒计时，中国载人航天工程再次吸引全球目光。此次任务乘组由航天驾驶员张陆、航天飞行工程师武飞和载荷专家张洪章组成，三人将共同开启为期半年的太空驻留任务，这也是中国空间站建成后迎来的又一重要飞行乘组。
作为乘组指令长，张陆此次是第二次出征太空。2022年，他作为神舟十五号乘组成员完成了首次飞行任务，并在轨期间创造了航天员乘组出舱次数纪录。从空军飞行员到航天员，张陆的航天之路始于2009年第二批航天员选拔。当时已是空战射击主任的他，毅然选择投身航天事业。经过十二年艰苦训练，他终于在2022年实现飞天梦想。谈及首次太空经历，张陆回忆起失重环境下生活的种种挑战：食物会漂浮，饮水需用特制水袋，如厕要固定身体，睡眠时需要绑住手臂防止漂浮。这些在地面上再普通不过的日常，在太空都成为需要重新学习的技能。
此次任务中，张陆不仅要带领新乘组适应太空环境，还要打破自己保持的出舱次数纪录。神舟十五号任务结束后，他以“新人”姿态投入高强度训练，体能恢复比年轻队友更慢，但他坚持每天多花时间训练。“所有科目都必须以最优成绩通过”，这是他对自己的要求。面对由“70后”“80后”“90后”组成的新老搭配乘组，张陆充满信心：“我们三人的专业特长覆盖了任务所有需求，这种组合非常适合长期太空驻留。”
乘组中最年轻的成员武飞，此次创造了中国航天员两项新纪录：执行任务年龄最小，航天员队伍中最年轻。这位来自内蒙古包头的32岁工程师，2010年考入北京航空航天大学飞行器设计专业，硕士毕业后进入中国空间技术研究院从事航天器热试验工作。在地面实验室里，他像“体检医生”一样，通过模拟太空极端环境检验航天器热控系统。六年间，他参与了天和核心舱、问天实验舱的热控系统验证工作。
2018年，第三批航天员选拔启动，增加了航天飞行工程师类别。武飞毫不犹豫报名，经过两年严格训练，于2020年成功入选。从科研人员转变为航天员，他面临诸多挑战：飞船手动交会对接精度不足，他在老航天员指导下反复练习；水下训练服操作困难，他在张陆帮助下逐渐掌握要领。作为航天飞行工程师，武飞将负责空间站平台照料、设备维护等工作。他期待在太空完成热学相关实验，透过舷窗寻找故乡草原，更想体验太空漫步的奇妙感觉。
与武飞同批入选的载荷专家张洪章，此次将带着自己的科研项目飞向太空。这位从事新能源、新材料研究的科研工作者，曾带领团队突破离子传导膜技术瓶颈。当得知第三批航天员选拔首次面向科研人员时，32岁的他立即报名。“成为载荷专家是科学理想与飞天梦想的完美结合”，张洪章说。离心机训练中，他发现多年练习的太极拳竟能帮助应对训练压力，这种跨领域的经验成为他的独特优势。
从科研思维到航天思维的转变，是张洪章最大的收获。过去做研究追求创新方法，现在作为航天员，他更注重严格按照手册操作。“每个实验都凝聚着地面科研人员的心血，能在太空亲手完成这些实验，既是幸运也是责任”。此次任务中，他将操作自己参与设计的实验项目，这让他格外期待。“能将自己的科研成果带上太空，是每位载荷专家的梦想”，张洪章说。他已与地面团队充分沟通，确保能准确完成各项实验任务。
按照计划，神舟二十一号乘组将于深夜搭乘飞船升空。这次飞行将创造多项“首次”：使用新型舱外航天服、照料首次到访的小鼠、在太空吃烧烤庆祝会师等。这支平均年龄更轻、专业结构更优的乘组，正带着新的使命和期待，在中国空间站续写太空探索的新篇章。
