对于热衷于星空观测的天文爱好者来说，春季大三角无疑是夜空中一道标志性的景观。这个由大角星、角宿一和五帝座一构成的三角区域，最近因一颗特殊行星的发现再次引发关注——编号为K2-18b的系外行星，其宿主恒星K2-18恰好位于五帝座一附近。这颗行星的独特之处不仅在于其物理特性，更在于它可能成为寻找外星生命的突破口。
K2-18b的发现源于2015年开普勒望远镜的观测数据。当时天文学家注意到K2-18恒星周围存在周期性的亮度变化，这种被称为"凌日现象"的信号揭示了行星的存在。由于K2-18是一颗质量仅为太阳47%、亮度极低的红矮星，其行星系统长期隐藏在微弱的光变中。科学家通过分析恒星亮度曲线的周期性波动，最终确认了这颗距离地球124光年的行星。
这颗行星的物理参数令人瞩目：半径是地球的2.6倍，质量达到地球的8倍，平均密度却仅为地球的41%。这种介于岩质行星与气态行星之间的特性，使天文学家将其归类为"氢海行星"。这类行星的典型特征是表面被液态海洋覆盖，大气层中富含氢元素，形成独特的海洋-大气系统。
尽管K2-18b与宿主恒星的距离仅0.15个天文单位（水星与太阳距离的37%），但由于K2-18作为红矮星的光照强度较弱，这个位置恰好处于宜居带范围内。适宜的温度条件使得行星表面可能存在液态水，这是生命存在的关键要素之一。不过，科学家强调，宜居带位置和液态水存在只是必要条件，真正引发研究热潮的是行星大气成分的突破性发现。
2023年，韦伯望远镜通过近红外透射光谱分析，在K2-18b的大气中检测到三种与生命活动密切相关的物质：二氧化碳、甲烷和二甲硫醚。其中二氧化碳和甲烷作为典型的碳基分子，其首次在系外行星大气中的发现具有里程碑意义。更引人注目的是二甲硫醚的存在——在地球上，这种物质主要由海洋微生物产生，其检测结果强烈暗示K2-18b的海洋中可能存在类似的生命形式。
天文学家通过光谱分析技术揭示了这一发现：当恒星光线穿过行星大气时，特定元素会吸收特定波长的光，在光谱中留下独特的"指纹"。尽管目前观测到的信号强度尚不足以确认生命存在，但相关研究成果已发表于《天体物理学》杂志。这项研究为探索系外行星生命开辟了新路径，也使K2-18b成为当前天文学研究的最热点目标之一。
