在人类探索宇宙的征程中，NASA于1977年发射的“旅行者1号”探测器正书写着传奇篇章。近日有消息称，预计在2026年11月13日，它将成为人类历史上首个与地球距离达到一光日（即光在真空中行进一天的距离）的人造物体。
宇宙的浩瀚无垠与人类人造物体的航行速度形成了鲜明对比。目前，人类最快的载人航天速度纪录由1969年的阿波罗10号保持，其时速为39,937.7公里。按照这个速度飞行一个天文单位（AU，日地平均距离），需要3730小时，约合155天。例如，飞抵太阳就需要这么长的时间，而光信号从地球抵达同一位置仅需8分20秒。
“旅行者1号”目前已经取得了诸多非凡成就。它距离地球约169.5 AU，是首个穿越太阳风层顶进入星际空间的人造物体。地球发出的信号要抵达它当前的位置，需要23.5小时。按照它目前61,198公里/小时的速度计算，还需一年多时间，信号传输延迟才能延长至24小时整。
IFLScience的天文专家阿尔弗雷多・卡皮内蒂博士，基于NASA“太阳系之眼”的数据进行计算后得出，“旅行者1号”将于2026年11月13日抵达距离地球259亿公里的位置，这一距离恰好是光在真空中行进一天的距离。此后，尽管地 - 器距离会随地球公转有所变化，但“旅行者1号”与地球的距离不会再短于24光时。
“旅行者1号”自1977年9月5日发射以来，已经飞行了48年零2个月。它依靠钚 - 238放射性同位素热电机供电，预计到2030年代初能量将会耗尽。不过，即便能量耗尽，它仍会继续飞行，朝着理论中的奥尔特云进发，最终离开太阳系。大约四万年之后，它将与另一颗恒星“Gliese 445”近距离接触。
NASA解释道，遥远的奥尔特云标志着太阳系的引力边界，这片广阔区域存在大量尚未被发现的天体。短周期彗星可能源自奥尔特云内部的散射盘，长周期彗星则可能来自其外部球状区域。这些彗星通常只有在受到恒星扰动或银河潮汐影响时，才会罕见地靠近太阳。若按照最小估算值，即奥尔特云起始于距太阳约1000 AU处，“旅行者1号”可能于300年后抵达奥尔特云内缘，但要穿越其外缘仍需3万年时间。
在穿越奥尔特云的过程中，“旅行者1号”大概率能保持完好，因为太空并非像科幻作品描绘的那样布满密集的小行星。此后，它将在漫长岁月中持续航行。NASA表示，穿越奥尔特云后，“旅行者1号”将继续在太空中漂行，在未来很长一段时间内远离恒星、远离光与热。
约4万年后，“旅行者1号”将与恒星AC +79 3888（即Gliese 445）发生一次较近接触。虽然它花了35年才到达星际空间，但需要4万年时间才能让“旅行者1号”距离Gliese 445比距离太阳更近，届时它将接近至约1.7光年的距离。尽管半人马座α星是目前距离太阳系最近的恒星，但受天体运动影响，4万年后“旅行者1号”与Gliese 445的距离将缩短至1.7光年。
另有研究对逃离太阳系的探测器未来的恒星飞掠情况进行了分析，提出其接近Gliese 445的时间可能接近44,000年。据了解，Gliese 445是一颗质量约为太阳三分之一的M型主序星。目前它距离地球约17,000光年，而在未来与“旅行者1号”接近时，其距离地球约3.5光年。
研究还指出，从概率上看，航天器接近恒星的频率与太阳相当，大约每5万年接近一颗距离1秒差距以内的恒星。更多距离较远的接近事件则因数据不确定性难以预测。团队进一步计算发现，约30.3万年后，“旅行者1号”将接近主序星TYC 3135 - 52 - 1，距离约0.965光年。不过，研究认为探测器在可预见的未来不太可能被恒星捕获，它将继续在宇宙中漂行，只有它携带的金唱片相伴。航天器与恒星发生碰撞的时间尺度约为1020年，这意味着航天器的未来依然十分漫长。
