神舟二十号航天员乘组搭乘神舟二十一号载人飞船返回舱，于东风着陆场顺利着陆。陈冬、陈中瑞、王杰三位航天员全部安全出舱，健康状况良好。此次返回过程中，神舟二十号飞船原定返回舱因舷窗玻璃出现细微裂纹，经评估不满足载人安全返回条件，最终乘组改乘神舟二十一号飞船返回地球。
引发此次返回舱异常的“罪魁祸首”极有可能是空间碎片。看似空旷的太空，实则暗藏危机。除了天然存在的微流星体，人类航天活动产生的空间碎片数量更为庞大，这些被称为“太空垃圾”的物体，包括失效卫星、废弃火箭末级、未燃尽的燃料颗粒、航天事故残骸，以及从航天器上脱落的零件、隔热材料，甚至航天员舱外作业时遗失的工具等。碎片之间的碰撞还会产生更多次级碎片，形成连锁反应。
低轨道碎片受稀薄大气阻力影响会逐渐降轨，最终在大气层中烧毁；但高轨道碎片可能长期存留。例如，苏联1972年发射失败的“宇宙-482”金星探测器着陆舱，在地球轨道运行53年后才坠回大气层。这种长期滞留的特性，使得空间碎片对航天活动的威胁持续存在。
空间碎片的破坏力源于其高速运动。包括航天员和航天器在内，所有物体均以接近每秒8公里的第一宇宙速度绕地球飞行，是步枪子弹速度的10倍。尽管航天员出舱时看似缓慢飘动，实则与空间站等设备速度一致。若轨道交叉，碰撞的冲击力堪比车祸。碎片携带的动能与其质量和速度平方成正比，大尺寸碎片可能击穿航天器外壳或控制系统，导致爆炸、解体或轨道偏离；小碎片则可能造成撞击坑，损伤太阳能板或供电线路。
对于舱外作业的航天员，其航天服防护能力较弱，毫米级碎片即可击穿防护层，危及生命。若碎片破坏返回舱防热涂层，返程时可能因高温导致结构失效。因此，空间碎片已成为载人航天必须面对的重大挑战。
为应对这一威胁，现代航天器设计从源头减少碎片产生，例如采用防爆燃料箱、减少外露部件，并在退役时主动变轨或进入“墓地”轨道。对于已存在的碎片，航天器主要依赖监测预警系统规避大尺寸碎片。通过光学观测、雷达技术和图像处理，可追踪碎片位置和速度，建立轨道数据库。若碎片尺寸超过10厘米，航天器会主动调整轨道避让。
然而，大量小型碎片难以观测，频繁变轨消耗燃料不现实，此时“硬抗”成为唯一选择。长期驻人的空间站需强化防护结构。国际空间站采用惠普尔防护罩，由外层金属薄板、中间空隙和内层厚板组成。碎片撞击外层后粉碎，碎片在空隙中散开，能量大幅衰减，难以穿透内层。中国空间站则使用复合材料填充式防护结构，结合高强度材料和能量吸收层，既减轻重量又提升抗冲击性能，已应用于天和核心舱及问天、梦天实验舱。
空间站防护并非“一刀切”，而是根据部件重要性分级。密封舱等航天员生命保障区域防护等级最高，推进系统和供电设备次之，太阳翼等大面积部件则通过冗余设计降低风险。航天员在轨维修也是防护体系的重要环节。此前，神舟十七号乘组完成了中国航天首次舱外维修任务，神舟十八号、十九号乘组在安装防护装置时同步巡检设施设备。神舟二十号乘组的重要任务之一，便是继续为空间站“披甲”。
此次返回舱异常事件，凸显了中国载人航天严谨的安全意识和高效的应急机制。自神舟十二号任务起，中国采用“发一备一”滚动备份模式，确保随时有备用飞船可执行救援任务。即使神舟二十一号无法使用，地面待命的神舟二十二号飞船也可紧急升空，保障航天员安全返回。
